階層世界の龍王機（ドラグーンフレーム） ～先読み能力を持つ勇者、最弱の機体を最強へと押し上げる～

第５章 星天世界、勇者の選択

２ 世界の危機

『繰り返します。先ほど北アメリカ大陸が消滅しました』

　あまりにも唐突なニュースに、冥はあ然として画面を見つめた。

『これは映画でも特殊映像でもありません。こちらをご覧ください』

　映像が切り替わり、外国らしき風景──おそらくアメリカ合衆国だろう──が映し出される。

　その上空に、空間から染み出すように黒いなにかが現れた。

　まるで闇そのものを凝縮したような、漆黒の球体。

　黒球は地面に落下して弾け散り、黒い霧となってすさまじい勢いで広がっていく。

　次の瞬間、すべてが消えていた。

　アメリカ大陸があった場所は広大な海に変わっている。

　あまりにも。あっけなく。

　大陸一つが消滅したのだ。

「な、なんだこれ……？」

　冥はますます呆然となって画面に釘付けになる。

　北アメリカ大陸が消滅？

　そんなことはありえない。それこそ、アナウンサーは否定していたが、特殊映像を見せられているとしか思えないの──。

「間違えてドラマに切り替えちゃったのかな」

　冥は苦笑して別のチャンネルに切り替えた。

『北アメリカ大陸消滅のニュースは、世界各国に衝撃を与えています。アメリカ合衆国の消滅で、世界の経済、社会、軍事などさまざまな面で計り知れない影響が出るとみられ、政府は現在、情報収集に全力を尽くすという声明を──』

　さらに別のチャンネルにしても、やはり同じニュースだ。

「て、手の込んだドッキリ……だよね、はは」

　さらに別のチャンネルに変える。

　やはり、そこでも同じニュースだ。

　全部のチャンネルを見てみたが、どこも『北アメリカ大陸が突然消滅』のニュースを報道していた。

「ドラマじゃない……!?」

　ドッキリの可能性も考えたが、さすがにすべての民放や国営放送局までが示し合わせて、そんなことをするとは思えない。

「どうなってるんだよ、これ……」

　冥はパニック状態だった。

「世界の危機という奴だね」

　突然、声が響いた。

　床から黒い霧のようなものが染み出してくる。

「えっ……？」

　二メートルほどの高さにまで伸びた黒い何かは、いったん弾けて収束する。

　フードとローブをまとった人のような姿を取った。

「しばらくだね、勇者くん」

「君は……！」

　冥は驚いて人影を見つめる。

「あのときの──」

　西エリアの紋章を取り返した際、不思議な空間に飲みこまれた。

　そこで出会ったのが、目の前の人影だ。

「なんで、ここに……？　いや、そもそも誰なんだよ、君は」

「先代勇者でも魔王でも、好きなように呼べばいい」

　フードをゆっくりと下ろす。

　現れたのは、冥にそっくりの顔だった。

　ただし目元を覆うような黒いゴーグルをつけているのが、大きな違いだ。

「僕……？」

「ややこしいから魔王でいいや。魔王って呼んでよ。なんかカッコいいし」

「……ノリ、軽いね」

　呆れる冥。

　胸の中に、不思議な安堵感が訪れた。

（あれ、なんだ……この気持ち）

　自分でもそんな気持ちになるのが不思議だった。

（僕、喜んでる……？）

　魔王とはいえ、クレスティアに関係のある存在が現れたことが、なぜか嬉しい。

「余はあまねく闇を統べる者。死と恐怖を司る支配者。君臨せし魔界の王」

　ばさり、とローブをはためかせ、魔王が苦笑した。

「──なんて仰々しいのは趣味じゃないんだ。先代魔王のヴァルザーガとは違ってね」

「ま、まあいいけど……」

　どういったノリで接すればいいのか困る魔王だった。

「どうして、こっちの世界に魔王が……？」

「ん、魔王っていうのは、そもそも『星天世界(マテリアノヴァ)』からやって来た存在なんだよ。ここは、いってみれば僕の生まれ故郷だね」

「マテリア……ノヴァ？」

「あれ、知らないんだ？　勇者なのに？」

「悪かったね」

「あはは、ごめんごめん。拗ねないでよ」

　魔王が親しげに笑った。

「『心の力』が重きを占める階層世界クレスティアに対して、『物質』が重きを占めるこの世界を、マテリアノヴァって呼ぶんだ。他にも神々の住む『天上界』とか負の想念の吹き溜まりである『魔界』とか、世界はいくつもの様態が折り重なり、存在している──」

　完全に説明モードの魔王。

「いくつもの世界がある、ってこと？」

「そういうこと。少し話が脱線したね。じゃあ、世界の危機について説明するよ」

　魔王は引き続き説明モードに入った。

「かつての大戦で勇者に討たれた魔王──もちろん僕じゃなくてヴァルザーガのほうだよ──は、完全に消滅していなかった。君に討たれる瞬間に残した強烈な憎悪のエネルギーは魔界で力を蓄え続けた」

「強烈な、憎悪……」

　おうむ返しにつぶやく冥。

『たとえ肉体は滅びても、この意志は滅びぬ。いずれ必ず──もう一度、この世界に……』

　ヴァルザーガが討たれたときの、最期の言葉を思い出す。

「そして、ようやく力を取り戻したんだ。で、手始めに勇者の故郷であるこの世界を滅ぼすことにしたのさ。復讐のときが来た、って意気込んでね」

「えっ、じゃあ、アメリカ大陸が消えたっていうのは……」

「そ。ヴァルザーガの仕業」

　魔王が平然と告げた。

　さっき見たニュースを思い出す。

　──突然、上空に出現した黒い何かが大陸を飲みこみ。

　──あっという間に大陸そのものを消滅させてしまった。

「それがヴァルザーガの暗黒魔法だ」

　魔王の説明に、冥は言葉が継げなかった。

　こともなげに大陸一つを消滅させる力。

　ヴァルザーガとは、それほどまでに圧倒的な存在だったのか。

　以前の大戦では、互いに龍王機に乗って戦ったため、分からなかった。

「……っていうか、龍王機に乗らないほうが強いんじゃ？」

　素朴な疑問をぶつけてみる。

「色々と制約があるんだよ。力を振るうにも、ね」

　言葉を濁す魔王。

「クレスティアではできないことがこっちではできたり、こっちではできないことがクレスティアでできたり──ま、少なくとも大陸を消滅させるなんて真似は、向こうの世界では無理だね。ヴァルザーガにも。僕にも」

「……そうなのか」

「ま、それはともかく、この世界のヴァルザーガはとんでもない破壊の化身だってことさ。仮に世界中の軍隊が束になってかかっても、一瞬で吹っ飛ばされるだろうね。ヴァルザーガがその気になれば、今この瞬間にだって世界は滅ぶ」

「そ、そんな……」

「で、世界を救うことができるのは、君だけだって話さ。これが、僕が言いたかった本題」

　黒いゴーグル越しに魔王が冥を見つめた。

「今度はクレスティアじゃなく、このマテリアノヴァを救うんだ、勇者くん」