階層世界の龍王機（ドラグーンフレーム） ～先読み能力を持つ勇者、最弱の機体を最強へと押し上げる～

第４章 吹雪の激闘

４ 雪原の要塞

　北エリアは一面が銀世界の氷雪地帯だ。

「あそこに見えるのが北エリアの要塞です、冥」

　吹雪が舞う雪の丘に、冥たちは陣取っていた。

　冥はすでにエルシオンに乗りこんでいる。

　ユナとシエラはその足元にいる。

　前回と違い、今回はルイーズは後方待機だった。

「私が敵を引きつけますから、冥は側面からの攻撃をお願いします。シエラはもしものときのフォローを。速攻を仕掛けて、敵の幹部魔族とその龍王機を倒します。いいですね」

「うん、任せて」

　うなずく冥に同調して、エルシオンがグオォォォンと駆動音を鳴らせた。

「あたしたちは後方待機ってことだね。ところで、姫さま」

　シエラがたずねる。

　ちなみに全員、防寒着姿だ。

「いつの間に勇者さまのことを『冥』って呼ぶようになったの。さっきから気になってたんだけど」

「べ、別に大した意味などありません。『勇者さま』という呼び名では先代とまぎらわしいので……」

　ユナは頬を赤らめて抗弁する。

「ふーん……？」

　シエラがニヤニヤと意味ありげに笑う。

「な、なんですか、シエラ」

「べっつにー。姫さまもやっぱり女の子なんだなー、って」

「誤解はよしてください！　私は、別に、その……」

　ますます顔を赤くするユナ。

「あははは、姫さまってわかりやすい～」

「からかわないでくださいっ。だいたいシエラだって恋愛経験はないのでしょう」

「男の子と付き合った経験はないけど……」

　シエラがエルシオンを見上げた。

「……気になる人なら」

　何かをボソッとつぶやいたようだが、吹雪の音にまぎれてよく聞こえない。

「とにかく、今は作戦行動中です。冥も気合を入れてくださいねっ」

　そんな彼女を見て、冥はついにやけてしまう。

　再会した当初に比べて、心を開いてくれるようになってきたのが実感できる。

　それがたまらなく嬉しい。

「大丈夫。今度も勝つよ。勝って、皆で帰ろう。なんなら、またお祭りに──」

「今は作戦行動中だと言ったはずです。勝った後のことは、勝ってから考えてください」

　ユナにぴしゃりと言われた。

　こういうところは、相変わらずだ。

「あなたの実力は承知しています。ですが、目の前の敵に集中しないと、思わぬところで足をすくわれますよ」

「……うん、気を付ける」

　とはいえ、エルシオンは新品同然に整備されて戻ってきた。

　何よりも、冥自身が愛機よりも高性能な敵機との戦いに慣れてきている。

　そうそう遅れは取らない。

　自信が、あった。

　雪原に展開した敵の数は全部で五。

　そのうちの四機は、量産型の『魔龍の牙(エヴィルファング)』だ。

　そしてその奥には、北エリアの支配者──魔族アシュレイの操る機体がたたずむ。

「敵はたった一人です。ハチの巣にしてあげなさい」

　アシュレイが配下の兵たちに命令する。

　中性的で甲高い声だが、どうやら男のようだ。

　ブンッ、と薄桃色のモノアイがいっせいに明滅する。

　四機の量産機がいっせいにユナのほうを向いた。

（ユナ……）

　冥は、吹雪の中で敢然と立つユナを見つめている。

（無茶しないで）

　祈るような気持ちだった。

　いくら天才魔法使いとはいえ、五体の龍王機に人間が挑むなど無謀以外の何物でもない。

「さあ、撃ちなさい！」

　アシュレイの命令とともに、ファングたちは標準装備のマシンガンを腰だめに構え、一斉射撃を放った。

　──今回の作戦は、前回のドルトン戦で立てたものと同じだ。

　ユナが魔法で敵を襲撃し、陽動をかける。

　そして側面から冥が奇襲を仕掛け、高速戦闘で敵機を一気に減らす。

　前回の南エリア攻略戦では陽動が成功したが、今回も上手くいくかは分からない。

　何しろ前回は敵の幹部魔族を倒し、相手が量産機だけだったのに対し、今回は敵の幹部と兵がそろって待ち構えているのだ。

　つまり敵要塞は完全防備状態──。

　それを打ち破る肝は、冥とユナの連携だ。

　冥の飛び出しが速すぎても、遅すぎても駄目だった。

　ぴったりと息を合わせる必要がある。

（だけど、やれる）

　彼女とは、今までよりも心が通じ合えた自信があった。

「『真紅皇炎弾(スカーレットフレア)』！」

　火球がファングの銃撃を相殺する。

「『破道雷襲(ブラスティボルト)』！」

　雷の弾丸でファングを仰け反らせる。

『風魔旋風刃(エアロブレイド)！』

　風の刃をファングたちの足元にぶつけ、動きを止める。

　敵の要塞に正面から向かったユナは、四機の量産機と渡り合っていた。

　惚れ惚れするほどの見事な戦いぶりだ。

　だが、それでもしょせんは──やはり、生身の人間である。

（駄目だ、このままじゃ……）

　思ったほど、ファングたちは魔法攻撃にひるまない。

　しょせん人間の魔法では、龍王機の装甲を貫くことはできないのだ。

　牽制くらいにはなると踏んでいたが、どうやらそれも怪しくなってきた。

　すぐにファングは反撃に転じるだろう。

　敵機の放った銃撃が、ナイフが、ユナを襲う──。

　想像しただけで、目の前が暗くなった。

（駄目だ、これ以上は……）

　事前の打ち合わせなど、頭から吹き飛んでしまう。

「ユナ、今行くからっ」

　エルシオンが丘の上から駆け降りた。

「冥!?」

　驚いたように振り返るユナ。

「まだ早いです──」

「下がって、ユナ！」

　頭の片隅では分かっていた。

　飛び出しが早すぎる、と。

　分かっていながら、止められなかった。

　実際に目の当たりにして、気持ちを抑えきれなかった。

　ユナを危険にさらすことに──耐えられなかったのだ。

「僕が、君を守る」

　作戦を無視して、エルシオンが雪原を駆ける──。