階層世界の龍王機（ドラグーンフレーム） ～先読み能力を持つ勇者、最弱の機体を最強へと押し上げる～

第４章 吹雪の激闘

１ メリーベル、逆襲の策動

　熱い水滴が、白い裸身を流れ落ちていく。

　一糸まとわぬ姿で、メリーベルはシャワーを浴びていた。

　小ぶりだが形のよい乳房。キュッと引き締まった尻。

　しなやかな裸体は、さながら磨き上げられた剣だ。

（この私が、人間ごときに……）

　メリーベルが歯噛みする。

　先日、勇者に敗れた戦いのことは、一日たりとも忘れたことはない。

　天才。

　神童。

　選ばれし者。

　聖なる階層世界クレスティアとは対になる闇の階層世界──『魔界』の第六層で純魔族として生まれたメリーベルは、幼いころから賞賛をほしいままにしていた。

　剣の勝負では、同年代はもちろん、大人の一流剣士を相手にしても後れを取ったことは一度もない。

　そして龍王機の操縦に関しても、その天分を存分に発揮した。

　魔界兵の養成所では、初めて乗った龍王機をまるで手足のように動かしたものだ。

　またたく間に、魔界の正規兵ですら束になっても叶わない、超一流の乗り手へと成長した。

　同期で彼女にかろうじてついていけたのは、シフォン・ディグラムくらいだろう。

　養成所を首席で卒業したメリーベルは、すぐに魔王軍の幹部の一人となった。

　そんな彼女が、生涯でただ一人、どうしても勝てない相手がいる。

　実の姉、エルナである。

　魔王軍四天王の一角であり、魔族最強と称される彼女とは、公式非公式を問わず何百回と模擬戦を繰り返した。

　そして、そのすべての戦いで、ただの一撃すら当てることができずに敗北した。

　姉にだけは勝てない──。

　憧れと、賞賛と、尊敬と、そして劣等感と。

　いくつもの感情が入り混じった複雑な思いを、メリーベルは二つ年上の姉に対して抱き続けてきた。

　だが──だからこそ、姉以外の相手には絶対に負けない。

　魔族の正規兵だろうと、幹部だろうと負けてはならない。

　最強は姉のエルナで、二番はこの私。

　メリーベルにとって、その思いは信念を超えて、信仰に近かった。

　しかしその思いは、先日あっさりと崩れた。

　崩された。

　しかもその相手は、彼女が蔑む『たかが人間』だった──。

「ふうっ」

　熱いシャワーを浴び終えて、メリーベルは息をついた。

「もうすぐ姉さまがこちらへ来るというのに、今のままでは合わせる顔がない」

　唇を噛みしめる。

「再会の前に、必ず奴を超える力を手に入れる……」

　そのための手はすでに打ってある。

　今ごろは謁見の間に到着しているころだろう。

　備え付けのタオルで無造作に体を拭くと、メリーベルは手早く鎧をまとい、大浴場を後にした。

　メリーベルが支配する東エリアは、エメラルドグリーンの海と無数の島が連なる一帯だ。

　その中でももっとも大きな島の中心部に、彼女の魔城はあった。

「わざわざ呼び立ててすまない」

　訪問者に対し、メリーベルは軽く礼をした。

「あたしに何の用だ？」

　きらびやかな装飾に照らされた謁見の前で、魔族の少女が傲然とこちらをにらむ。

　赤に近いオレンジ色の髪をショートヘアにした、美しい少女。

　髪と同色の帽子やドレスが可憐な容姿によく似合う。

　大きく開いた胸元は深い谷間を形作っており、少女らしからぬ妖艶さを醸し出していた。

　シフォン・ディグラム。

　魔族兵養成所の同期であり、ライバルでもある少女。

「お前に頼みたいことがある」

「あたしに？」

「私は勇者に負けた。だが──負けっぱなしでは終われない。今度は勝つ」

　メリーベルが力強く告げた。

「そのための訓練に、付き合ってほしい」

「訓練だと」

「戦っていて気づかなかったか？　奴は奇妙な動きをする。まるでこちらの動きが事前に分かるような──」

　眉を寄せるシフォンにメリーベルがうめく。

　あの戦いは、まるで悪夢だった。

　自分の動きがすべて読まれてしまう。

　どれだけパワーを込めた斬撃を放っても、どれだけスピードでかき回しても──。

　勇者の機体は、すべて先回りして防ぎ、あるいは避けてしまう。

「もしかしたら、奴には未来が見えるのかもしれん」

「連合の王女みたいに卓越した魔法使いってことか？」

　シフォンが訝る。

「けど未来を予知するって、時間干渉系の魔法だろ？　そんなの、魔族にも扱える奴はいねーぞ？」

「いや、未来が見えるというのは単なる比喩表現だ。その正体はおそらく──卓越した洞察力。そして、それによる未来の予測能力だ」

「なるほど……な」

　うなるシフォン。

「こっちの動きが事前に分かっていれば、簡単に対応されちまうからな。どうしようもねぇよ」

「それを克服するための訓練だ。具体的にはお前が量産機のファングに乗り、私はセイレーンに乗る。そして模擬戦を繰り返す。これだけだ」

「なんだよ、それ。あたしが量産機でテメェが専用機？　そんなの、テメェが圧倒的に有利だろうが」

「ただし──私は事前にどう動くかをすべてお前に伝える」

　メリーベルの言葉に、シフォンはハッとした顔をする。

「つまり、あの勇者との戦いを再現するのさ。そして奴の未来予測を上回る動きを体得できれば」

　メリーベルの瞳が強烈な光を放つ。

「今度こそ、奴に勝てる」

「…………」

「だから、頼む。シフォン」

　メリーベルが頭を下げた。

　床に額がつかんばかりの勢いで、深々と。

　プライドの高い彼女にとって、屈辱といってもいい行動だ。

　それでも──今度こそ勇者に勝ちたかった。

「相手を頼めるのは、お前だけだ。第一層の他の二人では……悪いが実力不足だからな」

「……あたしはテメェが嫌いだ」

　シフォンの言葉はストレートだった。

　竹を割ったような性格の、彼女らしい言葉。

「やたらとプライドばかり高くて、鼻持ちならない。『純魔族(ディアボロ)』って出自を鼻にかけて、あたしみたいな『堕心(フォールダウン)』を見下しているのが透けて見える」

　そう、魔界生まれの生粋の魔族であるメリーベルに対し、シフォンは元は人間だ。

　魔王の魔力と紋章の力で魔族に生まれ変わった存在──『堕心』。

　そして魔王軍の中でも純魔族と堕心の関係は、決して良好とはいえない。

　軋轢もあるし、派閥も当然ある。

「無理な頼みだったか」

　メリーベルが唇をかむ。

（簡単に協力してくれるとは思っていなかったが……やはり駄目か）

　二人の間に沈黙が流れる。

　その沈黙を破ったのは、シフォンの笑みだった。

「そんなテメェに頭下げられちゃ、嫌とは言えないだろ」

「シフォン、お前──」

「断ったら、それこそ女がすたる」

　シフォンがうなずいた。

　ライバルの、頼もしい笑顔。

「協力してやるよ。ただし、これっきりだからな」