階層世界の龍王機（ドラグーンフレーム） ～先読み能力を持つ勇者、最弱の機体を最強へと押し上げる～

第３章 砂塵の罠

５ 脱出か、死か

　倒れたまま、冥の体はぴくりとも動かなかった。

「ははははは、こいつ本当に勇者を撃ちやがった！　いいねぇ！　人間、いざとなると自分の命が惜しくなるもんだ」

　ドルトンが勝ち誇ったように笑う。

「約束……ですよ」

　ユナは苦しげにうめいた。

「おう、約束は守るぜ」

　へらへらと笑いながら魔族が近づいてくる。

「ううっ……」

　不意に、その場に崩れ落ちるユナ。

　うずくまったまま体を震わせている。

「なんだよ、泣いてんのか？　今ごろになって後悔してんのかよ。まあ、お前の命は助けてやるさ。面白いもんを見せてくれた礼だ」

「後悔？」

　ユナがゆっくりと顔を上げる。

　振り返ったその顔に、涙はなかった。

「私は今の行動に──微塵も後悔などありません」

「……お前」

　ドルトンがようやく異変を悟ったのか、表情をこわばらせた。

　だが──遅い。

　銃や魔法といった遠距離武器の戦いにおいて、攻撃のタイミングは命だ。

　そのタイミングで、魔族は一瞬後れを取る。

　そしてその一瞬こそ、ユナが狙っていたものだった。

「すべては──魔族を倒すためのお芝居ですから！」

　銃を放り捨て、右手を突き出すユナ。

「風魔縛錠(エアロギアス)！」

　呪文とともに突風が吹き荒れた。

　風は気流の渦となり、魔族の四肢にまとわりつく。

　そのまま中空五メートルほどまで浮かび上がらせ、拘束した。

「て、てめぇ!?　ど畜生、動けねぇ……」

　ドルトンは風の拘束から逃れようともがいている。

　が、四肢を縛る気流はびくともしなかった。

「どういうつもりだ……」

　呆然とユナを見つめ、それから視線を彼女の手に移した。

　気づいたのだろう。

　そこから流れ出る、血に。

「さっきの銃撃は──自分の、手を」

「私が命惜しさに勇者を見捨てるとでも？」

　ユナは顔を苦痛に歪ませながら、それでも敢然と言い放った。

「さっきも言った通り、すべてはあなたを騙すための芝居です」

　手の甲からは、赤い血がとめどなく滴っている。

　そう、先ほどユナが撃ったのは冥ではない。

　自分自身の手の甲を撃ち抜いたのだ。

　ドルトンの位置からは彼女の背中が邪魔になり、状況を確認しづらかったはず。

　しかも、それに合わせて冥も撃たれたような演技で倒れた。

（一瞬のアイコンタクトだったな）

　死んだふりをしたまま一部始終を見ていた冥が、ゆっくりと体を起こす。

　だけどそれは──ユナを信じていたからこそ、できたことだ。

　今回の魔族は策を弄する性格だ。正々堂々の戦いより、罠にはめて確実に相手を仕留める方を選ぶ。

　そんな魔族なら、勝負には万全と慎重を期すはずだった。

　冥が死んだかどうかを確認するために、必ず近づいてくる。

　ユナの、魔法の間合いに入ってくる──。

（全部、ユナの目論見通りに……）

　あのときの幼女が、本当に強く、たくましく成長した。

　冥は感慨に耽る。

「勇者さま、シエラ、ルイーズ、今助けますね」

　ユナがもう一方の手を冥たちに向けた。

　ふたたび風の呪文が発動し、気流が吹き荒れる。

　冥たちはその風に乗って、流砂から引きずり出された。

「助かったよ、ありがとう」

　礼を言う冥。

　体中が砂でじゃりじゃりとしていた。

「本当に勇者さまを撃つのかと思って、びっくりしちゃった。さっすが姫さまだね」

　シエラがはしゃぐ。

　その頬からひと筋の血が流れ出ているのが、痛ましい。

（ひどい……！）

　少女の顔を躊躇なく撃った魔族に対する怒りが、あらためて込み上げる。

「シエラ、すぐに治しますわね」

　ユナが歩み寄った。

「え、いいよ。それより姫さまの手を──」

「それは後回しで結構です。あなたの綺麗な顔に傷でも残ったら一大事ですもの」

　ユナは左手の傷を意にも介さず、治癒魔法でシエラの顔の傷を治し始めた。

　もともと見た目に比べて傷は浅かったらしく、またたく間に血が止まり、傷も完全に塞がる。

「……跡は残ってませんね。よかった」

　ユナはシエラの顔を見つめ、ホッと安堵したようにつぶやいた。

「ありがと、ユナちゃん」

「姫さま、でしょう？」

　王女の顔でたしなめるユナ。

「王立アカデミー時代とは違うのですよ」

「あ、ごめんごめん。嬉しくて、つい」

　シエラは苦笑混じりに頭をかいた。

「手駒だなんて言って、冷たいふりをしてもやっぱり、ユナはユナだ」

　冥は微笑を浮かべた。

　ホッと安堵するような気持ちが全身に広がっていた。

「シエラの傷のことを本気で心配してたし。それにさっきも、僕らを命がけで助けてくれた」

「……私は最善の手を選んだだけです」

　ユナがツンとそっぽを向いた。

「必要ならあなたを撃っていました。シエラやルイーズのことも見捨てていました」

「ユナ……」

　冥が笑みを強くする。

　それが彼女の本心からの言葉とはとても思えなかった。

　やっぱりユナは、優しい心を無くしてなんていなかった。

　仲間を思いやる気持ちを失ってなんかいなかった。

　表面上、それを見せなくなっても、心の芯に秘めているのだ。

「……ほ、本気ですからね、私はっ」

　照れたようにそっぽを向くユナ。

「があああああっ」

　ふいに、魔族が咆哮した。

　中空から地面に降り立つ。

　体を拘束する風の魔法を、自身の魔力で強引に吹き散らしたのだ。

「テメェら……もう許さねえからな。龍王機で全員撃ち殺す！」

　ぱちん、と指を鳴らす。

「来やがれ、『銃鋼射手(アサルトガンナー)』！」

　背後に控えていたガンマン型の龍王機が、砂の上を滑るようにしてドルトンの元までやって来る。

「よし、こっちも──」

　冥は後方に走りだした。

　エルシオンに向かって一直線に駆ける。

　ユナが魔法で敵機をけん制している間に、愛機の元までたどり着いた。

「下がってて、ユナ。シエラとルイーズも」

　操縦席に座った冥が、凛と告げる。

「奴は僕とエルシオンが倒す」

　今度は僕が──皆を守る番だ。