階層世界の龍王機（ドラグーンフレーム） ～先読み能力を持つ勇者、最弱の機体を最強へと押し上げる～

第１章 最強の乗り手と最弱の機体

１ 勇者と姫

　気が付くと、冷たい石造りの広間にいた。

　中央に巨大な祭壇がそびえ、四隅には荘厳な燭台が設置されている。

　その祭壇の前で、冥は呆然と立ち尽くしていた。

　三年ぶりに覚える、強烈な既視感。

　目の前には、白い肌もあらわな美しい少女がたたずんで──。

「……って、うわぁぁぁぁぁぁっ!?」

　冥は大慌てで後ずさり、目を逸らした。

　が、今の一瞬で彼女の肢体はあまさず網膜に焼きついている。

　腰まで届く美しい桃色の髪、花のように可憐な美貌、凹凸の少ないなだらかな裸身。

　そう、彼女は全裸だったのだ。

「ご、ごめん、見るつもりはなかったんだけど、いきなり君が現れて、あの、その」

　直前まで、冥は学校から自宅へ続く道を歩いていたはず。

　それが何の前触れもなく、ここへ来てしまった。

　なぜかは分からないが、何が起こったのかは分かった。

（これは──召喚魔法だ）

　現実世界から、異世界であるクレスティアに召喚されたのだ。

　あのときと、同じように。

　急激に血が沸き立つ。

　魔王を倒して現世に戻ってから三年、ずっと退屈していた。

　平凡な学生生活に飽き飽きしていた。

　それが今、ようやく解消されるのか──。

　高鳴る期待感で胸が甘く疼く。

「ゆ、勇者さまもっ！　何かお召しになってくださいっ」

　少女が狼狽したような声を出した。

　ちらっと視線を戻すと、すでに彼女は白いローブのようなもので肌を隠している。

　……残念。

　健全な男子としての本能が、内心でぼやく。

「ん？　何かお召しに、って……？」

　鸚鵡返しにつぶやく冥。

　違和感を覚えて、自分の体を見下ろす。

　しなやかで細身の体つき。

　すらりとした両足。

　その付け根で揺れる剥き出しの──。

「うわわっ、ぼ、僕も裸じゃないかっ!?」

　たちまち顔が熱くなった。慌ててしゃがみこむ。

　確か、召喚魔法は一糸まとわぬ全裸で行い、召喚されるほうも身一つでこの世界へと呼び出されるはずだ。

　早い話、召喚した者とされた者が対面するときは、全裸同士になってしまう。

　初めてこの世界に召喚されたとき、召喚魔法を使ったのはユナという名の年端もいかない少女だった。冥の世界でいうなら幼稚園児くらいの年齢だろう。

　もちろん呼び出された冥も素っ裸で、全裸同士での初体面。

　とはいえ、しょせん相手は子どもだ。

　だけど今回、召喚魔法の使い手は自分と同じ年ごろの少女。一瞬とはいえ、美しい全裸姿を目にしてしまい、しかも自分の裸も見られてしまった。

（見ちゃったし、見られちゃったし……うわわぁ……恥ずかしいぃ、ううう）

　心臓が爆発しそうなほど鼓動を速めていた。

　黒い短衣の上に、驚くほど軽い材質でできた白い鎧をまとう。

　背中に背負ったのは黄金の剣──といっても、冥は剣など使えないが。

　渡された衣服は、あのときと同じ勇者の衣装だった。

　ますます血が沸き立つ。

　平凡な日常から、非日常へと身を投じる興奮。期待感。胸の高鳴り。

（僕はずっと──）

　三年間ずっと、これを求めていたのかもしれない。

「よく似合いますわ、勇者さま」

　召喚者の少女が微笑んだ。

　すでに白いドレス風の衣装に着替えている。

「本当は、勇者の装束には仮面も含まれているのですが、前の戦いの後に失われてしまって」

「あ、いいよ別に。あの仮面、けっこう息苦しいんだよね」

「？　勇者の仮面のことをご存じなのですか？」

「いや、えっと……」

「ともあれ本題に入りますね。魔王を討ってほしいのです、勇者さま」

　彼女は単刀直入に切り出した。

「え、えっと……」

　目の前の少女をあらためて見つめる。

　可憐な顔立ちに桃色のロングヘアがこの上なく似合っている。

　可愛い。

　それも抜群に。絶世の美少女といってよかった。

「異世界から来たりし者、龍を操り、勇者として魔王を討つ──私たちの世界の古い伝承です」

　少女が厳かに告げる。

「事実、十年前に現れた魔王は、異世界から召喚した勇者さまの手によって滅ぼされました。そして今、新たに現れた魔王に立ち向かうため、私たちは新たな勇者を呼び寄せたのです。それが──」

「僕……ってことだよね」

　自分を指差す冥に、少女はうなずいた。

　要するに──。

　三年ぶりに勇者としてふたたび呼び出されたわけだ、この世界に。

「非常に不躾な願いだと分かっております。ですが、私たちの希望は今や、あなた様だけなのです──」

　彼女はいきなりその場に跪いた。

　床に額を擦りつけ、懇願する。

「どうか、世界を救ってくださいませ、勇者さま」

　既視感が、さらに強まった。

　そうだ、初めてこの世界に呼ばれたときも、同じように土下座されて、頼まれた。

　必死に、涙ながらに──それは冥にとって、生まれて初めて誰かに期待され、信頼され、必要とされた瞬間だった。

　その気持ちに応えたい一心で龍王機に乗り、魔王を倒した。

「やるよ、僕」

　以前も圧倒的な強さで魔王を倒したのだ。

　今回だって、そう手こずることはないだろう。

「ほ、本当ですかっ」

　がばっと起き上がる少女。

　すぐ間近に顔を寄せ、キラキラと目を輝かせて冥を見つめる。

（うわっ!?　顔近い近い近い近いっ）

　可憐な美貌がほとんどキスしそうなほどの距離にあった。

　ドギマギが爆発的に高まる。呼吸が詰まる。

「あ……嬉しくて、つい」

　少女は照れたような笑みを浮かべ、一歩後ずさった。

　それから、あらためて優雅に一礼する。

「申し遅れました。私はユナ・プリムロード。クレスティア第八層王国の王女にして、この汎人類連合『奪還機関(クルセイド)』の長を務めております」

「僕は竜ヶ崎冥──」

　自己紹介をしかけたところで、

「……って、君、ユナ!?　あのちっちゃかった!?」

　目の前の美少女は、先の戦いでともに戦った幼女とは明らかに別人だ。

（ん？　待てよ──）

　よく見れば面影がある。

　ちょうどあの幼女が十年くらい成長すれば、目の前にいる彼女のような姿になるのではないだろうか。

「まさか、あのユナが……成長して……？」

「？　あなたとは初対面のはずですが」

　きょとんと首をかしげるユナ。

「いや、だから僕は先代の勇者と同じ──」

「その汚らわしい名を口にしないでください」

　ユナの表情が一変した。

「彼は確かに魔王を討ちました。ですが、その後、私たちを裏切ったのです」

「う、裏切った？」

　僕、そんなことしてないけど──。

　冥は戸惑うばかりだった。

　そもそも魔王を倒した後、間を置かずに元の世界に戻ってしまったため、その後、この世界がどうなったのかは分からずじまいだったのだ。

「先代の勇者など、私にとっては憎しみの対象でしかありません」

　忌々しげに顔をしかめるユナを見て、胸の奥がズキンと痛んだ。

　──だいすきです、ゆうしゃさま。まおうをたおして、ユナをはなよめにしてください──

　幼い告白は、今も冥の心に甘酸っぱい思い出となって生き続けている。

「勇者さまの花嫁になるって、言ってたのに……」

「そ、それは私にとって忌まわしい歴史ですわ！」

　ユナが顔を真っ赤に染めた。

　照れとも、怒りともつかない、微妙な表情だ。

「……なぜ、そのことを知っているのですか？」

　ふいにユナが鋭い目で冥をにらんだ。

「え、いや、あの……」

　ぎくりとして口ごもる。

　自分がその先代勇者だと言いだせる雰囲気ではない。

「ああ、我ながら情けない。あんな男に初めての恋心を捧げたなんて」

　幸いにもユナはそれ以上追及してこなかった。

「そっか、やっぱりあれってユナの初恋なんだ」

「何を嬉しそうな顔をしているのです」

　ユナがふたたびジト目でにらむ。

「い、いや、その……」

「私は男なんて信じない。二度と恋なんてしない。あなただって、もしも勇者と偽って私たちの世界を脅かす存在なら、この私の手で地獄に送って差し上げますわ」

　怖い顔でぶつぶつとつぶやくユナ。

　あどけなかった幼女時代とは、あまりにも違う。

「……申し訳ありません、少し話が脱線してしまいましたね。どうぞこちらへ。勇者さまの専用機体をお渡しします」

　ユナに促されて、冥は石作りの広間を後にした。

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