階層世界の龍王機（ドラグーンフレーム） ～先読み能力を持つ勇者、最弱の機体を最強へと押し上げる～

第２章 強敵、第七世代機

８ 西エリア攻略、そして……

　ばきん、と妙な音がして、タイタンの巨体がかしいだ。

「な、なんだ……!?」

　シフォンが戸惑う。

　機体のバランスが崩れ、操縦席が右へ、左へ、激しく揺れた。

「無意味にスピード勝負を挑んでいたわけじゃない」

　勇者の声が凛と響く。

「くっ……この……」

　その間も、タイタンの挙動はどんどんおかしくなる。

　機体が右へ揺れたかと思えば、反動で左にかしぐ。

　ゆらゆらと、まるで酔っぱらいのようにバランスが安定しない。

（くそっ、姿勢制御機構(ジャイロバランサー)が壊れたのか……？）

　だが、モニターでチェックしても、バランサーは正常に動作していた。

（ってことは、つまり──）

　がくん、とタイタンが膝から崩れ落ちた。

　両足が火花を散らせている。

　正確には、膝の関節部が。

「これは……!?」

「その巨体で全開機動を繰り返したんだ。関節にかかる負担はエルシオンの比じゃない」

「そ、そんなはずはない。これくらいで、タイタンが壊れるはずが──」

　シフォンとて、愛機の限界は百も承知している。

　あれくらいの切り返しで、関節部が壊れるとは考えられない。

「……テメェ」

　ハッと気づいた。

「エルシオンを少しずつ加速させていた」

　勇者が淡々と告げる。

「君が気づかないくらいに、ほんのちょっとずつ」

「加速だと？　だが、なぜテメェの機体は無事でいられる……？」

「軽量のエルシオンと重量級のタイタンじゃ、関節部にかかる負担がまるで違う。君は戦いの興奮で気づいていなかったみたいだけどね」

「っ……！」

　声を失うシフォン。

「あるいは、関節が限界を迎える前に、僕を仕留められると踏んだのか。だけど──そこまで甘くないよ。僕とエルシオンはね」

　確かに、勇者の言う通りだ。

　関節にダメージがあることは承知していたが、限界を迎える前に敵を倒せると予測していた。

　第四世代のエルシオンごとき、短時間で叩き伏せられる、と。

「あたしの見立てが甘かった、ってことかよ」

　シフォンは歯噛みした。

「テメェ、最初から全部計算ずくで──」

「旧型には旧型の戦い方があるってことだよ」

　告げて、地を蹴るエルシオン。

　本来なら、タイタンのスピードで楽に迎撃できる突進だ。

　だが──今の愛機は、もどかしくなるほど反応が鈍い。

　関節が軋み、火花を散らす。

　もはや姿勢制御どころか、立ち上がることすらできない。

「終わりだ」

　繰り出されたエルシオンの剣がタイタンの胸を貫く。

　オォォォォォォォン……！

　悲鳴にも似た音とともに、動力部が火花を散らす。

　同時に、タイタンの目から光が消え、すべての動きが止まった。

　　　　　　　　※　※　※

「勝った……」

　冥はエルシオンの操縦席で息をついた。

　タイタンの背部装甲が開き、小型の飛行機のようなものが飛び出していく。シフォンを乗せた脱出艇だ。

　龍王機の操縦席は、緊急の脱出システムも兼ねているのだった。

「魔族が逃げます、早く捕えてください」

「いいんだ」

　血相を変えるユナを、冥が制した。

　追うつもりはなかった。

「捕虜にすれば、敵の情報を聞き出すこともできますし、いざとなれば人質にだって──」

「ユナ、やめて」

　冥は彼女の言葉を制した。

「魔族は捕虜にはならない。敵に捕まるくらいなら自決する──そういう連中だ」

　そう、前の大戦ではそうだった。

　人間に捕らわれる屈辱を味わうくらいなら死を選ぶ──。

　シフォンの脱出艇をエルシオンで捕まえるのは難しくない。

　だけど、そうすればシフォンは自ら命を絶つだろう。

「……ですが、魔族に情けなど」

　ユナの表情が歪む。

　冥はこの世界に召喚されて間もない。

　今回の戦いで、魔族がどれだけ人間を苦しめてきたかを知らない。

「ごめん、ユナ」

　目的は魔族を殺すことではない。

　あくまでも支配されたエリアを奪還すること。

「たとえ相手が魔族でも、命を奪うことまではしたくないんだ」

「あなたは甘すぎます」

　ユナが苦々しい顔をする。

「私たちがしているのは、魔族との戦争です」

　言って、ため息をついた。

「ですが、あなたは勇者。そのご意志には従いますわ」

　不承不承といった感じだった。

「ごめんね、ユナ」

　もう一度、謝る。

　振り向けば、兵士たちが勝ち鬨の声を上げていた。

　冥たちは、森林の最奥へとやって来た。

　移動はエルシオンを使い、ユナとシエラをそれぞれ右手と左手に乗せた。

　その後方からルイーズを始めとした兵士たちがついて来ていた。

　途中、魔族の兵士には出くわさなかった。

　シフォンの敗北を知り、逃げ去ったのだろう。

「ここですね」

　ユナが前方を指差す。

　木々に囲まれた神殿。

　要塞とは名ばかりの、小さな社だった。

「魔族シフォンが守っていた西エリアの最重要拠点──」

　扉を開き、中に入る。

　最奥まで進むと、祭壇に目的のものが安置されていた。

　祭壇から十センチほどの高さで浮遊している、極彩色の光を放つ六角形の板。

　大きさは三十センチ四方くらいだろうか。

『大いなる紋章(メタ・クレスト)』。

　クレスティアの人々の心を守り、司る神秘の宝具。

　この紋章が魔王軍に奪われたことで、世界中のほとんどの人々が『堕心(フォールダウン)』と呼ばれる魔族へと変容してしまったのだ。

「ようやく一つ、人類の手に紋章を取り戻せましたわ」

　ユナの顔に微笑が浮かぶ。

「さあ、勇者さま。紋章を取ってくださいませ」

「うん」

　冥は祭壇まで歩いて行き、紋章を手に取った。

　どんな材質でできているのかは分からないが、金属質な外見の割に驚くほど軽い。

「ユナ、これを」

　手渡そうとしたところで、

　──どくんっ！

　突然、手の中の紋章が脈動する。

　まるで生き物のように、熱い脈を打ち始める。

「えっ……!?」

　いや、脈動しているのは紋章だけではない。

　冥の全身にまでその熱と震動が伝わり、電撃のように貫いた。

（な、なんだ……!?）

　目の前に極彩色の光が広がる。

　意識が薄れ、輝きの中にすべてが飲みこまれていく──。