階層世界の龍王機（ドラグーンフレーム） ～先読み能力を持つ勇者、最弱の機体を最強へと押し上げる～

第２章 強敵、第七世代機

４ 勇者さま、モテモテのひととき

（なんだか嵐みたいな女の子だったな）

　去っていくルイーズの後ろ姿を、冥は苦笑混じりに見つめていた。

「気を遣わせちゃったみたいで、ごめんね」

　シエラが謝る。

「慕われてるんだね、シエラって」

「ルイーズは王立アカデミーにいたころからの付き合いだから」

　えへへ、と笑うシエラ。

「そういえば、あのころから彼女はシエラにべったりでしたね」

　ユナが遠い目をした。

「『シエラ先輩が一番強いんだからね』が口癖でしたわ」

「あー……なんか目に浮かぶ」

「根はいい子なんだよ。ちょっと思いこみが激しいところはあるけど」

　シエラがフォローした。

「話が脱線しちゃったから説明に戻るね。とにかく敵機の性能は圧倒的、っていうことだよ。この間、勇者さまが戦ったセイレーン以上にね」

「あれより、さらに高性能なのか……」

　セイレーンとの戦いを思い出す。

　あのときも敵機と自機の動きの違いに、かなり苦労させられた。

　相手の動きを先読みし、どうにか性能の差を埋めて勝利したが──。

　紙一重の戦いといってよかった。

「シフォンの機体は最新鋭の第七世代機だからね。やっぱりモノが違うの。まして勇者さまの機体は、さらに旧型の第四世代機だから──」

「その性能差を埋めなきゃいけないってことだよね」

　考えただけでも、ため息しか出てこない。

「常識で考えれば勝ち目なんてないよ。誰が乗ろうと第四世代機と第七世代機の戦いでは、ね」

　と、シエラ。

「でもね、勇者さまなら──もしかしたら、何とかなるかもしれない」

　身を乗り出した。

「勇者さまはその性能差を跳ね返すだけの『力』を秘めている、って思うの。この間のセイレーンとの戦いを見ていて、そう思った。あたしたちにはない──勇者さまにだけ備わった力」

「ち、ちょっと褒めすぎじゃないかな」

「そんなことないよっ」

　目をキラキラとさせてこちらを見つめるシエラ。

　すぐ間近に、明るく可愛らしい美少女の顔があった。

　甘い息遣いを感じてドキンとなる。

「わわっ」

「近づきすぎですわよ」

　ユナが間に割って入った。

　冥とシエラの肩にそれぞれ手を置き、二人を引き離す。

「だいたいシエラは無防備すぎます。今のは顔を近づけすぎです。もし勇者さまが突然発情して、唇でも奪われたらどうする気ですか」

「えっ、ゆ、勇者さま……あたしのファーストキスを……う、奪うつもりっ……？」

　シエラが驚いたように叫んだ。

　顔を赤らめてチラチラとこちらを見ている

「そ、そんなことしないよ!?」

　冥は慌てて首を振った。

（シ、シエラとキスって）

　快活で、ちょっと天然で、そしてとびっきりの美少女である彼女が、自分と唇を重ねている──。

　そんな姿を想像してしまい、頬にカーッと血が上った。

「ゆ・う・しゃ・さ・ま……！」

「ほ、本当だよっ、本当だってば！」

　頭に浮かんだ妄想を慌てて振り払った。

　ユナがふんを鼻を鳴らす。

「どうだか。先代の勇者さまも女性にだらしなかったですし、あなたも同じ──」

「先代の……」

　抗弁しながら、三年前の記憶が脳裏によみがえる。

『勇者さま、私だけを見て……』

『ねーねー、ゆーしゃさま～。もっとひっついていい～？』

『お前ら離れろよ。勇者さまはあたしのモノで、あたしは勇者さまのモノなんだからな』

『みなさん、横取りしないでいただけますか。勇者さまは、わたくしと将来を誓った──』

　四人の少女騎士たちが冥に迫り、まとわりついてくる。

　熾烈を極める恋のバトル。

　修羅場じみた冥争奪戦。

　中には問答無用で抱きついて来たり、押し倒してキスを迫られたり──。

　だらしないと言われても、あまり反論できないかもしれない。

「い、いやいやいや」

　脳内の記憶を霧散させるように、慌てて首を振る冥。

「でもでも、僕は、ちゃんと節度を持ってたしっ」

　色々と迫られたり、際どいことはあったが、いまだにキスも未経験なわけだし。

「？　私は先代の勇者さまの話をしたのですが」

　怪訝な顔をするユナ。

「あ……」

　墓穴を掘りそうになり、冥は口をつぐんだ。

「でも、勇者さまが相手なら……」

　シエラがぽつりとつぶやいた。

「シエラ？」

　ユナがじろりと彼女をにらむ。

「えっ、あ、ち、違うよっ!?　それは戦いのときは凛としてるし、でも普段はけっこう可愛いし、あ、でもでも、だから意識してるとかそういうことはあったりなかったり」

　シエラはますます顔を真っ赤にした。

　完全にしどろもどろだ。

「戦いでは一騎当千のあなたも、恋愛方面はまるで初心ですね」

　はあ、とため息をつくユナ。

「だ、だから違うってば、もう……だいたい恋愛に初心っていうなら、姫さまこそ」

「私は恋など捨てた女です。世界を救う使命が、私のすべて」

「でも先代の勇者さまが忘れられないんでしょ。姫さまの初恋の──」

「怒りますよ」

　ユナの表情が険しくなる。

「あ……ごめん」

　シエラが素直に謝った。

（初恋……か）

　あらためて思い出す。

　幼女だったユナが、自分に寄せていた熱い眼差しを。

　自分がその先代勇者だと知ったら、彼女はどんな反応を返すだろう。

　驚き？　怒り？　憎しみ？

　それとも──。

（いや、今は正体を明かすときじゃない）

　冥は自分自身に言い聞かせる。

　そんなことをしてもよけいな混乱を招くだけだ。

「とにかく、今度こそ攻略戦を成功させなければなりません」

　弛緩した空気を引き締めるように、ユナが凛と告げる。

「性能の差は歴然ですが……やってくれますか、勇者さま」

「約束したからね。勇者として戦うって」

　冥はうなずいた。

「大丈夫、勝ってくるよ」

　先の大戦でもずっとそうだった。

　無敵にして無敗、無双。

　その勇者伝説を、もう一度ここから始めるのだ。