階層世界の龍王機（ドラグーンフレーム） ～先読み能力を持つ勇者、最弱の機体を最強へと押し上げる～

最終章 光と闇の彼方

１３ 降臨

　魔王──黒い冥は、冥の想いがクレスティアに流れこみ、実体化した存在だった。

　彼は冥の望みを叶えるため、自ら魔王となった。

　魔王が現れれば、それを討つ勇者──すなわち冥がふたたび召喚されると踏んだからだ。

　もちろん、冥以外の者が召喚される可能性もあったが、彼には可能性に賭けることしかできなかった。

　やがて目論見通りに冥が召喚される。

　三年ぶりの──この世界にとっては十年ぶりの、勇者召喚。

　冥の魔王討伐二周目が始まった。

　そんな中、黒い冥の中に変化が起きた。

　自分こそが本物だという思い。

　本物になりたいという願い。

　最初は衝動に過ぎなかったそれは、いつしか確固たる信念となり、すべてを懸けて叶えるべき執念となった。

　そして今、彼の執念はあっけなく終わりを迎えた。

　上空からの、突然の砲撃によって──。

　彼の存在は、霧散した。

　　　　※

　冥の目の前で、黒い冥が倒れ、無数の光の粒子となって消滅する。

「今のは、一体──」

「ヴァルザーガ様を差し置いて『魔王』を名乗る不届き者は成敗したわ」

　上空から声が響いた。

「この声──コーデリア!?」

　驚いて視線を上げる。

　そこには巨大な龍王機の姿があった。

　かつての魔王ヴァルザーガの乗機──堕天の魔導王(コキュートス)によく似たデザイン。

　全身を黒いオーラに包んだ、禍々しい龍王機だ。

「ひさしぶりね、冥くん。この『コキュートスⅡ』の力で、冥くんを乗っ取ろうとした愚か者は始末したわよ」

　コーデリアの笑い声。

「私の冥くんに成り代わろうとするなんて……許せない許せない許せない……ふふふふ、跡形もなく消してやって、さっぱりしたわ……あははははははは！」

　冥に対する妄執にも似た恋心は、第二層で再会したときと変わっていないようだ。

　さらに、

「後は勇者さまを手に入れるだけだね」

「やっと愛しい勇者さまが私たちのものに──」

　続けて響いた声は、いずれも聞き覚えのあるものだった。

「まさか──」

　忘れるはずがない。

　コーデリアと同じく四英雄の少女たち。

　双子の女戦士ミレーヌと女僧侶のイレーヌの声だ。

「二人とも、どうして……」

　コーデリアも含め、三人とも様子がおかしいのは明らかだった。

　突然の事態に混乱しながら、冥は必死で思考を整理する。

　なぜ黒い冥を撃ったのか。

　なぜ今、このタイミングで現れたのか。

　なぜ、前の魔王ヴァルザーガの乗機によく似た機体に乗っているのか。

　そして、彼女たちの目的はなんなのか。

　おそらく、彼女たちの背後にいる者は──。

「その前に、一緒にいる邪魔な女を殺すね。ユナ殿下──いえ、ユナ。冥くんにまとわりつく、この泥棒猫めっ！」

　コーデリアの怒声とともに、コキュートスⅡが降下してくる。

　嫌な予感が走り抜けた。

「離れよう、ユナ！」

「は、はい」

　両足を失ったディーヴァの中にいたら狙い撃ちにされる。

　冥はユナの手を引き、急いでコクピットから降りた。

　直後、閃光がまたたく。

　コキュートスⅡの放った砲撃が、ディーヴァの全身を貫いた。

　頭部が、両腕部が、四枚の翼が。

　次々に吹き飛び、爆散するディーヴァ。

「これで、あなたたちはもう戦えない」

　冥とユナの前に、黒い龍王機が降り立った。

　コクピットハッチが開き、三人の少女が顔を出す。

　おそらく複数で操縦するタイプの龍王機なのだろう。

　三人分のシートに、それぞれが座っていた。

　中央にはゴスロリドレスの美少女──コーデリアが。

　左右には、赤い髪をショートヘアにした女戦士ミレーヌと、青い髪を長く伸ばした女僧侶イレーヌが。

　彼女たちは、いずれも全身に黒いオーラをまとっていた。

「ようやく──このときが来た」

　三人の少女が異口同音に告げる。

　禍々しい雰囲気を備えた声は、彼女たちのものではない。

「まさか、お前は──」

　体が震える。

　馬鹿な、と思った。

　だが、これこそ忘れようのない声だ。

　かつて二度に渡って、冥と激闘を繰り広げた──魔王の声。

「また会えたな、勇者よ。そうだ、こやつらは余が操っておる。この魔王ヴァルザーガが！」

　響いた声は、コキュートスⅡから発せられていた。

　正確には、その機体を包む黒いオーラから。

「十年前にクレスティアで、そして今回は星天世界で、勇者に二度も討たれるという屈辱を味わわされた」

　第一層を進む途中、冥は星天世界──つまり現実世界に戻されたことがあった。

　そこを襲っていたのが魔王ヴァルザーガだ。

　黒い冥の力で再生された、ということだったが、最終的には冥がこれを打ち倒した。

「生きていたのか……」

「余は不滅なり」

　ヴァルザーガが厳かに告げる。

「星天世界でかろうじて存在の一欠片だけが消滅せずに済んだ。そしてクレスティアに戻り、機会を待っていた。憎き勇者の貴様と、我を消滅させたもう一人の貴様に復讐するために」

「復讐……」

　冥は三人の少女を見据える。

　いずれもその瞳は焦点を失い、明らかに己の意志を失っている様子だ。

「勇者に想いを寄せる三人の少女を利用することにした。いずれも貴様への恋心とやらに捕らわれ、嫉妬心から堕血懸けていた。それを利用させたもらった」

「嫉妬心……？」

「人の心はもろい。誰かを大切に想う心は、他者への嫉妬へと容易に堕する」

「好きな人がいるなら、嫉妬はつきものでしょう」

　ユナが告げた。

「私だって、冥に恋しています」

「ユナ……」

「だ、だから、他の女性に嫉妬することだってあります。それは決して堕落などではありません」

「人の心の機微など知らぬ。興味もない」

　断ずるヴァルザーガ。

「だが、この少女たちは負の心を抱えていた。勇者への執着ゆえであろう。嫉妬、独占欲、他の女への敵意……そんな負の心を」

　コーデリアたち三人から、ひときわ強いオーラが立ち上った。

　ぎらついた目は冥ではなく、ユナを見ている。

　ユナに、嫉妬しているのか。

　あるいは敵意を向けているのか。

「負の心に付け入り、この少女たちを操ることに成功した。そして余の手足として動かした。肉体を失った余の代わりに最強の龍王機を与えてな」

　それがコキュートスⅡというわけか。

　冥は事態を理解する。

「もう一人の貴様は先ほど消滅させた。後は貴様だけだ、勇者よ」

　ヴァルザーガが憎々しげにうなった。

「貴様を倒し、余はふたたび魔王として君臨するとしよう」

「──魔王討伐、三周目か」

　冥はつぶやいた。

「冥……」

　不安げなユナがぎゅっと彼の袖をつかむ。

　その手に自分の手を重ね、冥はうなずいた。

　いや、三周目じゃない。

　これで最後の周回だ。

「終わらせよう。魔王との戦いの、すべてを」

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次話で最終回です。