階層世界の龍王機（ドラグーンフレーム） ～先読み能力を持つ勇者、最弱の機体を最強へと押し上げる～

最終章 光と闇の彼方

７ 竜ヶ崎冥の真実

「終わりだ、エルナ・シファー」

　冥は静かに言い放った。

　先ほどの斬撃で、アプサラスの四肢は切断されている。

　残った胴体部に剣の切っ先を突きつけた。

　勝負あり、だ。

「ふうっ……」

　深々と息をつく。

　全身の力が一気に抜けるような感覚があった。

　すさまじい疲労感で視界がぼやける。

　無我の境地ともいうべき『覇王の領域(エンペラーギア)』に入った状態で、限界まで──いや、限界を超えて龍心眼(ドラグーンアイ)を使ったのだ。

　思った以上に消耗していた。

（そうしなければ、僕は負けていた）

　間違いなく、冥が今まで戦ってきた中で最強クラスの相手だった。

　第三層で戦った難敵アッシュヴァルトと同等か、もしかしたらそれ以上──。

　守勢に回っていれば、確実にやられていただろう。

　そうなる前に、相手の戦法を見極められたからこその勝利だった。

「ボクの負けだね。認めるよ」

　アプサラスからエルナの声がする。

　妙に爽やかな、晴れ晴れとした口調。

　全力を出しきったゆえの、満足感のようなものがにじみ出ていた。

「いい勝負だったね」

「……ああ」

　冥も、そう思う。

　短い立ち合いの中で、濃縮された時間。

　死力を尽くしてその時間を共有したからこそ、冥も同じ満足感を味わっていた。

　──やはり君こそが最強だね、竜ヶ崎冥。

　すぐ側でささやく声がした。

「っ……!?」

　驚いて周囲を見回す。

　エルシオンの狭いコクピット内には誰もいなかった。

「ここだよ、冥」

　また声がする。

　だが、その主はどこにも見当たらない──。

「……まさか」

　冥はハッと気づいた。

　見当たらないのも当然だ。

　先ほどからの『声』は自分の内側から響いてくるのだから。

「僕は君だ。君は僕だ。今こそ──僕の望みを果たすとき」

「ぐっ……ああああぁぁぁぁぁああああっ」

　冥は苦鳴を上げた。

　体中を黒い稲妻のようなものが覆う。

「さあ、決めようか。真の『竜ヶ崎冥』はどちらなのか」

「何を……言って……!?」

「君はなぜ、二度目の召喚をされたと思う？」

「なぜ、って新たな魔王が……現れたから……」

　そう、その魔王とは冥の中から響く『声』の主だ。

　だが、何か違和感があった。

　何か、嫌な予感がした。

「君はかつてこの世界を救い、そして元の世界に帰還した。だけど君は満たされなかった。クレスティアでの冒険の日々と日本での平穏な日々──君が望んだのは前者だった」

　声が、響く。

「君は退屈と虚無の中で過ごしていた。クレスティアへの想いが、渇望が、その心が──やがてここまで届いた」

　声が、続ける。

「クレスティアとは想念が力を持つ世界。君の想いは強い力を伴って届き、蓄積し──やがて僕を作り出した」

　声が、さらに続ける。

　嫌だ。

　冥はぎりっと奥歯を噛みしめた。

　声が告げようとしている真実を、直感的に悟って。

　だが、これ以上は聞きたくない、と叫ぼうとしても声が出なかった。

　喉がカラカラに乾いて、わずかな呼気が漏れるのみ。

　やめろ。

　もう、これ以上は──。

「僕は君だ。だから、君の望みを叶えたかった」

　やめるんだ！

　冥は心の中で叫んだ。

「僕は魔王となり、クレスティアを侵略した。君と同じ力を持つ僕には、たやすいことだったよ。何せ無双の勇者だからね」

　僕は、そんなことは望んでいない。

「だけど、戦いの中で嫉妬が湧きあがったんだ。僕は、自分の本当の気持ちに気づいた。影ではなく──君自身になりたい、と」

　だが冥の悲痛な気持ちを煽るように、もう一人の冥は続ける。

「だから勝負しようと考えた。僕か、君か──本当の竜ヶ崎冥を決めよう、と。敗者はかつての勇者の仮面をかぶり、勝者は勇者となってそれを討つ」

　高らかに、声が響く。

「勝負はフェアにいきたいからね。君の力が最高に達するまで、何人もの刺客を送った。再生させた先代魔王ヴァルザーガ。最強の機体に乗るアッシュヴァルト。そして魔界一の乗り手であるエルナ・シファー……」

　謳うように告げる『魔王』。

「君はそのすべてを打ち破ったね。見事だよ。それでこそ、僕と戦う価値がある」

　そして。

「さあ、今こそ──僕らの戦いを始めるときだ」

　冥の意識は、闇に沈んだ。

　　　　※

「勝ったのですね、冥……！」

　ユナは勝利を収めた勇者の龍王機に熱いまなざしを向けた。

　とうとう敵軍最強の戦士を打ち倒したのだ。

　残る敵は魔王のみ。

　そして、これを討てばクレスティアに平和が戻る──。

「冥……？」

　様子がおかしかった。

　うぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉんっ。

　咆哮にも似た機関部の駆動音。

　まるで魔物が吠えているかのような、不吉な音。

「冥……!?」

　エルシオンが剣を振るう。

　すでに動きを止めたアプサラスに向かって。

「一体、何を……!?」

　ざぐっ、と音がして、アプサラスの胸部が切り裂かれた。

　装甲が大きく裂け、その奥のコクピットが露出する。

　操縦席にいるのは美貌の少女だった。

　あれが魔族最強の乗り手だというのが意外なほど、清楚可憐な乙女。

　そしてそんな彼女に、エルシオンの剣が向けられている──。

「意外と容赦がないんだね。ボクを殺すんだ、勇者さま」

　少女は観念したように目を閉じた。

「いいよ。あなたに殺されるなら、ボクの戦士としての生もきれいに完結する……それもいいかもしれない」

「やめてください！」

　ユナは思わず叫んでいた。

　いくら敵とはいえ、すでに勝負はついたのだ。

　追い打ちをかけたり、乗り手を殺そうとするなど、彼らしくない。

「やめて、だって？　随分と変わったね、ユナ」

　エルシオンがこちらを向いた。

　コクピットハッチが開く。

　冥がこちらを見据えていた。

　だが、何か様子がおかしい。

　異様にぎらついた眼光。

　身にまとう鎧が、なぜか漆黒に染まっていた。

　禍々しい黒い鎧をまとった冥は、まるで別人のようだ。

「かつては僕に『魔族を殺せ』と言った君が」

　その声は、ゾッとするほどの悪意に満ちていた。

　いつもの冥とは、まるで違う。

　だけど、やはり彼そのもの声。

「冥、どうしたのですか……？」

　ユナは不穏な胸騒ぎにうめいた。