階層世界の龍王機（ドラグーンフレーム） ～先読み能力を持つ勇者、最弱の機体を最強へと押し上げる～

最終章 光と闇の彼方

６ 神域の心眼、超越の機動

　まもなく決着のときが訪れる──。

　エルナ・シファーはアプサラスのコクピットの中で、高揚感に包まれていた。

　魔界最強の乗り手である彼女には、長らく好敵手と呼べる存在がいなかった。

　唯一、自分に匹敵するレベルにいるのはアッシュヴァルトくらいだろう。

　だが、しょせん彼は味方である。

　何度か模擬戦をしたが、心の底から昂ぶることはなかった。

　自分を倒そうと──あるいは、殺そうとする『敵』とギリギリの命のやり取りがしたい。

　それがエルナの、武人としての願いだった。

　そして今、ついに現れた。

　彼女に匹敵する乗り手が。

　もしかしたら、彼女を打ち倒すかもしれない敵が。

「嬉しいよ、勇者さま」

　エルナは微笑んでいた。

　邪気はない。

　殺意もない。

　純粋な──一点の曇りもないまでに純粋化された、闘志。

「さあ、次で仕留めてあげるっ」

　喜色に満ちた声とともに、エルナはフットペダルを踏みこみ、アプサラスを前進させた。

　翼の形をしたバインダーを広げ、バーニアの出力を全開。

　アプサラスの推進力を最大にして突進する。

　ごうっ！

　一瞬で音速の壁を越え、衝撃波をまき散らしながら、黄金の機体が純白の機体に肉薄する。

「──虚空跳(ムーヴ)」

　エルナは呪文を唱えた。

　超短距離を空間転移(ワープ)する魔法だ。

　覇王の領域(エンペラーギア)を使いこなし、機体性能を限界まで引き出すエルナの操縦技術。

　最強レベルのパワーとスピードを備えたアプサラスの動き。

　それに加えて、空間転移によって相手を幻惑し、予測不可能な機動を繰り出す──。

　これこそがエルナとアプサラスの真骨頂だった。

　その動きに反応できる者はいない。

　たとえ、超絶的な先読み能力を持つという勇者であっても、空間転移まで予測することはできまい。

　そう、今も。

　アプサラスはエルシオンの背後へと出現した。

　当然、相手は反応できていない。

「ボクの勝ちだね」

　斧槍を振りかぶり、敵機の頭部に振り下ろした。

　今度は、エルシオンの姿が消えた。

「えっ……!?」

　呆然とした時間は、一秒の何分の一かに満たない時間。

　次の瞬間、横手から痛撃を受けてアプサラスは大きく吹き飛ばされた。

「そんな……!?」

　エルナはモニターに映る白い騎士を見つめる。

「ありえない──」

　信じられない思いで、見つめる。

　混乱する頭の中を必死で整理した。

　自分が絶対の自信を持って放った攻撃は、エルシオンに回避され──。

　こちらの死角に回りこむことで、モニターから消えたように錯覚させた。

　すさまじいまでの高速機動(マニューバ)。

　単なる機体性能によるものではない。

　そもそもエルシオンの性能など、最低レベルである。

「これが……勇者の力」

　エルナがうめいた。

　機体性能を限界まで引き出す操縦技術と、予知に等しい予測能力。

　さらにこちらが攻撃した直後の隙をつくことで、容易に死角に回りこんだ。

　今のやり取りは、完全に勇者がエルナを上回っていた。

　彼女はあらためてモニターを見つめ直す。

　エルシオンは左右の手に剣を構え、アプサラスを待ち受ける構えだ。

　攻めてこい、と挑発しているのか。

「ふふ、面白いね」

　エルナは笑った。

　誘いかもしれないし、罠かもしれない。

　だが、あえてそれに乗ることにした。

　魔界最強の乗り手、というプライドにかけて。

　負けっぱなしでは終われない。

「だから、ボクは──」

　フットペダルをふたたび踏みこむ。

　ごうううんっ！

　先ほど以上の速度でアプサラスが駆けた。

　覇王の領域で愛機の性能を限界まで引き出す。

　さらに空間転移を併用し、エルシオンの側面から不意をついて襲いかかる。

「これなら──っ！」

　裂帛の気合を込めて繰り出した斧槍は、しかし空を切った。

　さらに上段から、中段から、下段から。

　打ち下ろし、薙ぎ払い、突き上げ。

　嵐のような連撃に次ぐ連撃。

　そのすべてが──まるで当たらない。

　エルナとアプサラスの何もかもを予知されているようだ。

　彼女がどう動くのか、どこから攻撃するのか……そのすべてを前もって知っているかのようだ。

「まさか……単純な予測だけでなく、空間の揺らぎさえも読んでいる……!?」

　信じられないほどの精度で──もはや、神の領域とさえいえる予測で。

　エルナは戦慄した。

「くっ……まだだぁっ！」

　限界まで魔力を振り絞り、ピンポイントでの空間移動を連発する。

　大気が激しく揺らぎ、黄金の機体がエルシオンの死角から、あるいは不意をついて正面から、側面から、頭上から、足元から──あらゆる角度で打ちかかる。

　そのすべてが、易々と防がれた。

「仕組みさえ分かれば、見える──覇王の領域(エンペラーギア)と龍心眼(ドラグーンアイ)を併用すれば」

　勇者の声は静かで、澄み切っていた。

「僕が見切るのは、単純な機動じゃない。乗り手の思考と感情。機体の能力と癖。そのすべては戦いを通じて伝わってくる」

　エルナは急加速でアプサラスを後退させた。

　次の瞬間には、背後にエルシオンが回りこんでいる。

　離脱して、今度は前進。

　やはり、結果は同じ。

　スピードでは圧倒的に勝っているはずのアプサラスが、旧式のエルシオンを振り払えない──。

「そして、唯一分からなかった仕組み──空間跳躍も種が割れた。データがそろった今、もう君の機動は僕には通用しない」

「くっ……！」

　エルナは空間転移を併用した機動で仕掛ける。

　だが、それも無駄だった。

　こちらが動くより早く、こちらが動く場所にエルシオンがいる。

「見えている。すべて」

「こ、このぉっ！」

　エルナの心に初めて焦りが生じた。

　反射的に突き出した斧槍は、エルシオンのカウンター斬撃で切り飛ばされてしまう。

　さらに返す刀で、胸部装甲を大きく切り裂かれた。

「きゃぁぁっ……」

　小爆発と火花を散らしながら吹き飛ばされるアプサラス。

「強い……」

　機体を必死で立て直しつつ、エルナはうめいた。

　これではどんなパワーもスピードも無意味だ。

　龍王機の性能でどれほど上回っていても、無意味だ。

　やられる──。

　ただ一方的に。

　魔界最強と称された自分が。

　これが、勇者の力──。

　アッシュヴァルトと戦ったときよりも、さらに成長している、ということか。

　エルナの予想すら超えて。

「これが、勇者の──いや、『人間』の成長速度……か……！」

　エルナは、生まれて初めて絶望した。

　生まれて初めて味わう、敗北感だった。

　しかしその敗北感は、どこか甘美な味がした。

「ああ……」

　うっとりとした心地で、彼女は喘いだ。

　いつしか心地よい快感が全身を満たしている。

「強いね、勇者さま……」

　微笑み、つぶやいた次の瞬間。

　エルシオンの左右の剣が閃き、アプサラスの四肢を断ち切っていた──。

　　　　※

「時は、来た」

　クレスティアの第八層、魔王城。

　玉座に腰を下ろしている魔王──竜ヶ崎冥そっくりの姿をした少年が微笑んだ。

「やっと僕の目的を果たせる」

　少年は玉座から立ち上がり、まっすぐに進んだ。

「行くか。彼に、会いに」

　目指す先は、勇者が戦っている場所──。

　第七層だ。