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ノアとペネロペ

　かさこそ。

　背後で音がする。

　続いて何かが倒れるような、がしゃんという音。

　数十人の生徒達は一斉に振り返り、最後列のノアの方を見やった。ノアは黙ったまま首を振って、彼もまた他の生徒と同様、自分の後ろを振り返った。

　椅子が倒れていた。あと、女の子も。金髪の髪の短い子だ。背中に革のリュックを背負っている。首に淡い色のスカーフを巻いていた。

「何してるの、ペネロペ」

　ペネロペと呼ばれた彼女はしかし、ノアの問いには答えず、酷く不機嫌そうな顔でざんばらになった前髪を撫で付けた。

「また遅刻だね。今月に入ってから何回目？」

　ペネロペはギロリとノアを睨んだ。かなり険悪な雰囲気だった。

「知らないわよ、そんなこと。数えてないもの」

「マクバード！」

　ペネロペがぎくっと肩を震わせた。

　片手に教科書を持って、ノアの方へと歩いてくる。足取りはゆっくりだったが、目が笑っていない。口元が引き攣って、歩く度に地味な紺色のスカートが揺れる。

「オノオ先生！」

　ペネロペが悲鳴のような声を上げる。

　オノオ先生は、厳格で杓子定規な性格で有名だった。歴史は彼女の担当科目だったが、ペネロペは殆ど毎日遅刻しているため、今月に入ってから、先生のクラスを全く受けていなかった。

「２０分４７秒遅刻です、マクバード」

　オノオ先生がペネロペの目の前に立って、恐ろしい口調で告げた。

「わたし、今日いろいろあったんです」

「いろいろあった？」

　ペネロペは泣きそうな顔で、ちらりとノアを見た。

　ノアは肩をすくめて、教科書を読む真似をした。

「毎日毎日、いろいろあると？」

「はい」

　ペネロペは、もうすぐ泣きだしそうだ。

　拳を、ぎゅっと握りしめている。

「わたしの授業を遅刻してもやむおえない、そんな理由があなたの毎日にあるようには思えませんがね」

　突き放すように言ってから、オノオ先生は本当のことをおっしゃい、と叫んだ。

「ね、寝坊しました」

「寝坊？　それが理由ですか？」

「・・・・・・・・ごめんなさい。反省はしてるんです」

「当然です！」

　オノオ先生は、教科書を近くの机に叩きつけた。その机は、偶然にもペネロペの席だった。

「マクバード、今月中金曜日は必ず書き取り罰則を受けてもらいましょう。今日は掃除を一人でして帰りなさい」

「そんなあ」

　ペネロペは恨めしそうにノアを睨んで、席に座った。

　革のリュックから、汚れて破れたノートを取り出して、頬杖をつく。

「ねえ、ペネロペ。怒ってるの？」

「別に。怒ってないけど」

　ペネロペは目を合わせようしない。

　オノオ先生が、うるさですよ、というように二人を睨んだ。

　ノアは教科書でさりげなく顔を隠して、その視線を遮った。