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テレビから繰り返し聞こえている魔素研究所の爆発というワード。その意味を頭が理解し、思考が回るまで幾分かの時間が掛かった。
「研究所、近くにあったんだね……」
結衣がつぶやくように言う。
「うん、ここまでは影響無さそうな感じだね」
あの大きな爆発音以降、特に音や光などは感じられない。
仮にも安心、安全を謳っているエネルギーだ。市街地に影響を及ぼすことは無いのだろう。
緊迫の見えたニューススタジオも落ち着きを取り戻しつつ、爆発があった場所とその時の映像について進展があったようだ。
『えー、今回の爆発は青木ヶ原樹海で起こったとの情報が入りました。WERDOの日本支部、魔素研究所は青木ヶ原樹海にあり、現在のところ、怪我人などは出ていないとのことです』
『近隣にお住まいの方は不足の事態に備えて、命を守る行動をお願いします。繰り返しますーー』
「青木ヶ原樹海って富士山の？」
「うん、いわゆる富士の樹海ってやつだね」
うちから富士山まではたぶん50kmはあるはずだから、恐らくは問題ないだろう。
「えー……普通に怖いんだけど」
「ほんとね……」
何がどうなっているのか、検討もつかない。せめて安心できる材料が欲しいと思う。
その気持ちが通じたのか、新たな動きがあった。
『ただいまWERDO日本支部、魔素研究所の上空にヘリが向かっています！中継の小山さん？小山さん？』
あまりにも出来過ぎたタイミングからして、近くで他の撮影でもしていたのだろう。中継がつながる。
『はい、聞こえますでしょうか。こちら小山です』
『小山さん聞こえますよー。そちら上空からはどのような状況になっていますか？』
『はい。えー、今は爆発があったと思われる現場のすぐ近くを飛んでいます。映像の方ご覧になれますでしょうか？！』
テレビには鬱蒼とした森の中から黒煙が上がり、一部には赤く炎が噴き上げている様が見られた。
『見ていただいた通りですね、黒煙が上がっており、非常に緊迫した状況です！』
これは山火事になるような……この人達も危ないんじゃないだろうか。
『小山さん！中継ありがとうございます！そこも危険でしょう！すぐに移動して下さい！』
『はい、それでは、中継のこーー』
音が消えたーー。
瞬間、目に飛び込んできたのは色のグラデーションだ。
いや……色だったのかも分からない。それは色だと思っていたが、もっと別の感覚にも感じられた。
それが波紋を打ったように広がるのを、どこか走馬灯のように感じながら、あれ？さっきまで家で結衣とテレビを見て……？と思うが、それより先を考える前に思考が沈んでいくーー。
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ーー爆発のしばらく前、魔素研究所では避難ベルの音がけたたましく鳴り響いていた。
「ダメです！熱エネルギー変換器が耐えられる許容範囲を超えています！」
「そんなものはもういいからッ！いいから君も逃げる準備をしなさい！」
熱エネルギー変換装置の暴走、そしてそれを放置してその場を去るということは、大きな災害につながるということが明らかであった。
「でもっ！ここで何とかしないと！研究も、何もかもが……！」
若手の研究者の中でも優秀と言われ、天狗にならずひたむきに努力を重ねていたその男は、独り立ち向かおうとしていた。
「バカなことを言うな！ここは周りに人もいない！研究のデータも本部のサーバーに保管されているんだ！後からいくらだってやり直せるだろう！」
上司と思われる髭面の壮年の男が説得をする。先ほどから押問答が続いていた。
「それは分かってるんです！でもここでなんとかしないと！」
もう幾許かの時間も残されておらず、決断を迫られる。そんな中、声が掛かった。
「私が最後の面倒を見るから、君達はもう行きなさい」
「神宮寺先生？！」
それはWERDO日本支部の所長である神宮寺博士だった。
「ほら！お前如きがどうこう出来る状態じゃないんだ！行くぞ！」
「え……ですが！」
半ば強引に引きずられて行く。
「すみません、後は……よろしくお願いします」
研究所のモニタルームには神宮寺博士一人となった。
「ふう。コーヒーでも入れるか」
福利厚生の一環として置いてあるインスタントコーヒーだが、あまりにも不味く、殆どの所員は売店で売っているコーヒーを飲むのが日常となっていた。
「僕は別に不味いとは思わないんだけどな」
ふんふんと鼻歌交じりに紙コップに粉を入れ、熱湯を注ぐ。
コップに添えていた手にお湯が跳ねる。
「あちちち」
ズズっと音を立てて、コーヒーを飲む。
「はぁー、全く。ここまでこぎつけて失敗するとはね」
最も重要な魔素の性質である、認知されることによる存在の確立。それは変換器によって可能となるはずだった。
「でも分かるはず無いよなぁ。まさか、装置無しで顕現するなんて」
熱エネルギー変換器の暴走は、自然に生じた魔素による過剰出力によるものだった。
「……この勢いだと、世界に拡がるのもあっという間、か」
どこか上の空で、呟く。
「願わくば、世界の法則が変わった世の中を見たかったな……」
ズズっとコーヒーをすする。
しかし、不味いコーヒーだなと口を開こうとしたその時ーー、視界は真っ白に染まった。
