続・迷い家

プロローグ

　体の節々が痛んだ。

　燐光を放つ地衣類。

　ゆらゆらと青白い炎を揺らす松明。

　ピシャピシャという肉を叩くような音。

　獣のうなり声。

　苦悶に満ちた悲鳴と、狂気を孕んだ笑い声が、同時に聞こえた。

　意識が次第にはっきりとしてくると、周囲の様子が視界に飛び込んできた。

　黒と赤と白。それが蠢いている。

　何が見えているのか、最初は分からなかった。

　頭がそれを理解することを、拒否しているのだ。

「ひっ」

　祭壇を思わせる、台形の石舞台の上で、私は悲鳴を飲み込む。

　赤は血と臓物。

　黒はヌラヌラとして脈動する壁面と、全身毛むくじゃらの猿……みたいなモノ。

　白は女性たちの裸身だった。

　悲鳴も笑い声も、彼女らのものだ。

　それが、像を結ぶ。

「生贄、生贄、生贄、生贄、生贄……」

　組み伏せていた女性から、貪り喰っていた臓物から、顔を上げて、猿みたいなモノが、私を見ながら小躍りして唱和する。

　私はその光景を見て、ふぅっと意識が遠くなるのを、やっとこのとで踏みとどまる。

　――ここは、『迷い家』の胎内だ。

　それが、本能的に理解できた。

　記憶が鮮明になってゆく。

　七ツ沢の畔で戦闘になった。

　茶畑三十郎さんのおかげで、危機を脱し、怪異の根源である『迷い家』に入る事が出来た。

　でも、そこは、想像を絶する異界だったのだ。

　空間はねじ曲がり、時間の流れすら、怪しい。

　まるで、この『家』自体が悪意を持っているかのように、瘴気が充満していた。

　細く薄く、撓う帯みたいな金属に襲われたところまでは覚えている。

　誰なのか分からなかったけど、神人の一人が、まるでなますの様に刻まれたのは、チラッと見えた。

　その瞬間、私の足元は消失したのだった。

　必死に私を掴もうとする権六の姿が最後の映像だった。

　私は、管の中を転がり落ちていったのだ。

　壁面に叩きつけられる度に、激痛に意識が遠くなり、巫女装束がズタズタに裂けるのを感じていた。

　手にした樒（しきみ）は、いつの間にか消えていた。

　そして、地面に叩きつけられ瞬間に意識を失ったのだった。

　巫女装束の残骸を、あわてて体に巻きつける。

　舐めまわすような、猿を思わせる獣人の視線に、竦み上がってしまっていた。

　う～う～と唸りながら、全裸の娘が、私の方向に這い寄ろうとしていた。

　髪はおどろに乱れ、体中にひっかき傷や痣が出来、激しい暴行の痕跡が見える。

　恐怖と嫌悪に私の体が瘧にかかったように震え、ガチガチと歯が鳴った。

　娘が後ろから足を引っ張られ、獣人に引きずり戻されるのが見えた。

　その娘は地面に爪を立て、金切声を上げて抵抗していたが、メリメリと爪が剥がれて、獣人の凌辱が再開されるのを見て、また、気が遠くなる。

「たすけて」

　声がこぼれる。

　何だろう、この感覚。

　誰かが、私の口を借りて、何かをしゃべっているような、そんな感覚。

　獣人の動きに合わせて、ガクガクと揺れる、さっきの娘の体から、ふうっと力が抜ける。

　死んだ。

　今、彼女が死んだのが、私にはわかった。

「こわい、くるしい、たすけて、たすけて、たすけて」

　小さな蛍火が、彼女の体から遊離して、ふわふわと私の周囲を漂う。

　どっと感情が流れ込んできた。

　それが、私を気絶から踏みとどまらせた。

　ここに満ちているのは、黒羽の矢で選ばれたり、神隠しにあった娘たちだ。

　それが、理解できた。

　その瞬間、私の胸に灯ったのは、闘志だ。

　恐怖も、痛みも、霧散する。

　ずっと、死者の魂に寄り添ってきた。

　自分に、どうしてこんな能力が備わっているのか、ずっと疑問だったけど、今、自分の使命を理解できたような気がする。

　なにも、こんな死に方をしなくても良かった娘たち。

　悪しき、七ツ沢の因習。

　それを断つために、私は生まれたのかも知れない。

「いいよ！　おいで！　導いてあげる！」

　パンと柏手を打つ。

　音の広がりに合わせて、床が、壁が、天井が、蠕動した。

　貪られていた死体から、生き地獄を味合されている娘から、死体となった今でも、冒涜されているからだから、小さな蛍火がふわりと浮かびあがる。

　悲鳴を上げて、獣人が逃げてゆく。

　音の広がりに飲み込まれた個体は、糸の玉のように解（ほど）けていき、芯になっていた蛍火が、漂い流れる中に加わる。

　今は、私の周囲を光の渦が回っていて、どす黒い赤光から水面の青色へと変わり、やがて太陽の黄金色に輝き始める。

「おいで、おいで、一緒に還ろう」

　光の粒が私に触れ、くるり、くるりと舞う。

　もう一度、柏手を打つ。

　光の粒に包まれるようにして、失くした樒（しきみ）の束が運ばれてきた。

　それを掴む。

　さっとそれを一振りして、祝詞をあげた。

　歓喜に光の粒が揺れる様だった。

「行きましょう」

　そう宣言して、祭壇みたいな岩舞台を降りる。

　地の底から響くような唸り声が私の耳に届いたのは、その時だった。

　　◇　◇　◇

「おっと、地震かよ」

　どんと突き上げるような振動が、薄暗い廊下を歩く二人の巨漢をよろめかせた。

　板敷廊下。壁は、白の漆喰。天井は、およそ三間はあろうか。横幅も二間はある。

　白壁に手をついて、揺れが収まるのを待っているのは、七ツ沢の怪異に挑むために招聘された剣士、茶畑三十郎だった。ぎょろ眼の凶顔で無精髭とくれば、まるで達磨様の顔だ。

　この男、正体不明の怪剣法『深甚流』の使い手にして、腰に刷くは人間では発音できない古い神が宿る呪刀『似たり神』。加えて、天竺渡りの秘術『擁我（ようが）』という怪しい術を使う。

　腰を低くして、衝撃を逃がしているのは、行方不明になった巫女の星子の付き人だった男、権六という。

　『獣憑き』の呪われた血を持つ男だが、星子に救われ、人喰いから足を洗っている。

「誰だか知らんが、たいそうお怒りだぜ」

　ふっふと笑いながら『似たり神』の柄に肘を預けて、三十郎が歩きはじめる。

　袖で涙と鼻水を拭いながら、悄然と権六がその後ろに続いた。

　星子を助け損ねてから、ずっとこの調子だった。

「ええい、辛気臭いやつめ！　あの巫女さんなら、大丈夫だよ」

　がりがりと頭を搔きながら、三十郎が言う。

「きっと怖い目にあわれています。早くお助けしないと……」

　そう言って、権六が鼻をすすった。

「あのなぁ、あの巫女さんは、自分でも気づいてないが、そうとうなタマだぞ。むざむざと喰われるものかよ」

　三十郎のその言葉に、権六の眼に新たな涙が盛り上がる。

　ため息をついて三十郎は再び、廊下を歩きはじめた。

　見渡す限り直線が続く、まるで無限回廊だった。

　　◇　◇　◇

　――今日も男どもが来ない。

　女は、躾けられたとおり、身を清め、香を焚き込んで、拷問部屋で待つ。

　丸太を組んだ木馬や、縛り付けるための格子や、おぞましい道具が並べられた十畳ほどの部屋。

　待ちくたびれて、女がよろりと立ち上がった。

「この甘い臭いのする香を嗅ぐと、理性が飛んでしまう。思考など白く塗りつぶされて、まるで獣のようになる」

　香炉に蓋をして、女が一人ごちた。独り言は、彼女の癖だが、自覚症状はない。

　丸二日、待ちぼうけになっている。

　毎日、慰み者にされる生活。どれほど長い間繰り返されてきたか、もう、記憶すら定かではない。

　――何か、大事なものを忘れているような……。

　それが、どうしても思い出せない。

　香を嗅いだ瞬間だけ、少しの間感覚が鋭敏になる。

　その時に、何かとても大事な大事な何かを、取り上げられてしまったような、焦燥感にかられるのだ。

　だが男どもに嬲られているうちに、何を考えていたのかすら、思い出せなくなる。

　今は、それがない。

「何だっけ？　何だっけ？　何だっけ？」

　小さくて、柔らかくて、いい匂いのする、何か。

　とっても大事な、すごく大切な宝物だった。

　そんな事が、女の壊れかけた脳を駆け巡る。

「ああ、ああ、何だっけ？」

　女が髪をかきむしる。

　連日、慰み者にされてなお、黒い練り絹のような美しい髪だった。

　頭皮が裂け、血が滴る。

　端正な女の額から鼻梁に血が流れた。

「星子！　星子！」

　突然の悲鳴が、女から迸る。

　音が漏れないように設計された拷問部屋からは、その絶叫は漏れなかった。

「星子があぶない。星子があぶなぁあああいよぅ」

　女が閉ざされた牢に取り付く。

　ぞわぞわと黒髪が蠢いて、鍵穴に侵入した。

　カチン

　音がして、錠が地面に落ちた。

「星子、星子、おかあさんが、たすけてあげる。いまいくいまいくまってて」

　髪を振り乱し、白装束の女が、七ツ沢神社から、走り出て行った。