カメラの外で動いたら。

92.後ろか隣で。

ともすれば、状況を更に悪化させかねないおちょくり技。

博打とさえ言える応用術を、水橋は華麗に成功させた。

「ありがとう、茅原君」

「どういたしまして。っていうか、水橋って結構面白い奴だな。

　今まで全然知らなかったわ」

収穫は、『学校の女神様』以外の水橋が出せて、それを知る奴が増えたこと。

特に、俺以外の男子に出せたということが大きい。

その男子が陽司だけというのもポイントだ。こいつからは、こじれない。

「あれぐらいなら、いちいち許可とらなくてもいいぞ？　呼べば行くしさ」

「……不安、だったから」

「そっか。それならそれでいい。そういう丁寧さ、いいと思うぜ」

……？　これ、事前に何か仕込んだのか？

あの流れを水橋単独で完成させるとなったら、更に難しい。

誤解されでもしたら、大変なことになる。

後で聞くことが増えた。

時間が取れるのは閉会後か。メッセだけ飛ばしておこう。

「総合優勝は…………3組です」

放送委員による発表がされた瞬間、3組の隊列から歓声が沸き起こった。

俺ら1組は中間から順位を一つ上げ、準優勝。

2年生のスウェーデンリレーで男女共に1位を取り、優勝は目前かと思われたが、

3年生が酷い結果に終わり、僅差で中間1位の3組に届かなかった。

「総合優勝の3組の各学年の代表者は、前に来て下さい」

後方から、代表者が駆け足で出てくる。

校長先生からは優勝カップが、深沢会長からは副賞（校章の焼印入り記念饅頭）が渡された。

「君達の戦いぶり、心から感銘した！　おめでとう！」

会長は相変わらずの激情ぶり。ここからだと代表者がどんな表情をしているか分からないが、

恐らく困惑が入り混じった苦笑いをしていることだろう。

例によって、校長先生の閉会の挨拶は聞き流し、続くのは生徒会長。

こっちは毎回何かしらブッ込んで来るので、生徒全員が聞き入る。

「まず、言っておこう。皆、よく戦い抜いた。

　勝者がいる以上、敗者もいる訳だが、全力で戦い抜いたことは等価値だ。

　それは本当に素晴らしいことだと、私は思う。

　校長先生の挨拶でもあった通り……体調を崩す生徒もいたということが残念だ。

　その点については私の不徳の致す所であり、深く反省する」

これは古川先輩のことだろうな。会長が反省する必要なんてないのに。

誰が問題かと言ったら、1000m走を押し付けた誰か、だと思うんだが。

「原因究明に努め、来年はこのようなことがないようにする。

　もっとも、私は今年度で卒業だ。調べた結果と想いについては、後輩に託す。

　どうか、来年はもっと素晴らしい体育祭になるようにして欲しい。

　残り僅かだが、私も任期中はできるだけのものを残そうと思う。

　……では、生徒諸君」

一拍置いて、大きく息を吸い込んだ。

大きいだけじゃない。長い。しかも後ろにのけぞってる。これは来る。

「青春、したかァーーーーー！！！！！」

「「「「「オーーーーー！！！！！」」」」」

この会長は何でこう『青春』というものにとことん熱量を持っているのか。

大体の場合、青春って大人になってから気付くものだと思うんだが。

まぁ、それだけ熱い人間ってことか。

体育祭が終わり、テントの解体などの後片付けが行われる。

体育委員が面倒そうにしているが、大きな仕事はほぼこれだけ。

図書委員や美化委員みたいなルーチンワークは少ないから、割と人気がある。

「先輩、大丈夫かな……」

陽司が不安そうにしている。

意識回復までは持っていけたし、病院なら適切な処置がされるはず。

そうは分かっていても、不安にはなるよな。俺も同じだ。

「お前と水橋が来てくれてよかったよ。俺一人じゃ限界があった。

　水持ってくるっていう大事なことを忘れるとか、焦り過ぎたわ」

「仕方ねぇよ。それに、陽司の足ならすぐ戻れるだろ？」

「そうかもしれねぇけど、水橋には助けられた。

　あいつ、何事にも無関心な奴かと思ってたけど、いい奴だな」

「だな。……あ、それで思い出したんだけど、リレーの後のアレ。

　お前、水橋に何か頼まれたのか？」

リレー走者への、水橋の冗談めかしたフォロー。

それの前に、水橋は陽司に何を頼んだのだろうか。

「あぁ、あの演出がどうのこうのってアレな。

　その後を拾ってくれないかっていう話をされたんだ」

「やっぱりか。うまく纏めてくれたな」

「俺もどうすっかとは思ってたけど、まさか水橋から頼まれるなんてな。

　あいつの印象、今日だけでかなり変わったわ」

ニカっと笑う陽司。安定のイケメンスマイル。

水橋に対して、いい印象を持ってくれたようだ。

「じゃ、帰ろうぜ。あと、柏木先生の件は他の先生方にも話してみる」

「それじゃ俺は、古川先輩のクラスからちょっと聞いてみるわ」

「任せた。それじゃ、また後で」

「おう。じゃあな」

この問題は、そのままにしておくつもりはない。

テスト期間の前に、はっきりさせておかないとな。

「勝手なことしちゃって、ごめん」

夜、水橋に電話をかけ、今日のことを話してからの第一声。

……いやいや、何を言ってるんだよ。

「水橋。俺はお前を縛る為にいるんじゃない。

　お前がやりたいと思ったことは、どんどんやれ。

　上手く行けばそれでいいし、失敗した時はどうにかするからさ」

「うん……その、あの時にボクが慰めてもダメかなって思ったんだ。

　ボクが宮崎さんの立場だったら、もっと自分を責めることになると思って。

　だから、茅原君にお願いして、あんな感じにしたんだけど……」

「大正解だ。事前に陽司に頼んでおいたっていうのもいいな。

　あいつはコミュ力高いから、どうあれうまくやってくれる」

容姿もそうだけど、今となっては透より主人公然としてるし。

爪の垢を煎じて透に飲ませてやりたい。

「上手く行って、本当によかった」

「……なぁ、水橋。聞きたいことがあるんだ」

「何？」

体育祭であった、不可解なこと。

それを、はっきりさせておきたい。

「二人三脚の時さ、何で、全力で走ることだけ考えろって言ったんだ？」

「夏休みの時、八乙女さんと朝練したでしょ？

　その時と同じくらいか、少し早いくらいで走ればいいって思ったから」

「それだけ？」

「うん。強いて言うなら、何となく、合わせられる気がしたんだ。

　根拠なんて無いけど、ボクを信じてくれたら上手く行く気がして」

「……そうか」

答えとしては、不十分。だけど、これ以上を求める必要はない。

俺は水橋を信じ、水橋は俺に応えてくれたんだ。他に何を求めるってんだ。

「ありがとな、俺の走りに合わせてくれて」

「こちらこそ。ボクを信じてくれて、本当に嬉しかった」

こんなに信頼されてるなんてな。

どうやら俺は、この関係を軽く思いすぎていたようだ。

水橋。俺はお前を束縛したりなんてしない。

自分のやりたいことを、やりたいだけやればいい。

それで失敗したとしても、いくらでもフォローするからさ。