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121.サシ飲み会（ノンアル）

水橋の親父さん、源治さんとの語らいは続く。

最初に感じた怖い印象は、今はすっかり無くなっている。

下手な真似をして怒らせたりしない限りは、何も恐れる必要は無い。

「この面(ツラ)と体格だから、人から怖がられるのは慣れっこだ」

「いや、本当にすいませんでした」

「気にするな。初対面で動じるなという方が無理だろう。

　そんな奴がいたら俺の方が怖い」

むしろ逆だ。とても気さくな人で、親しみやすい。

この会話の中で、ぎこちない笑顔を何度も浮かべている。

ずっと目が笑っていないが、曰く「表情筋が固いものでね。苦労してるんだ」とのこと。

どういう意味の笑みかは表情だけじゃ判断できないことになるが、

そこは空気を読んで、ということだろう。わりかし得意分野だから、問題ない。

「雫の運動能力は俺譲りだが、容姿は渚から受け継いでくれたよ。

　これが逆なら大変なことになっていたな」

「まさか、そんな」

「そこは笑ってくれ。こんな熊みたいな大男に似ては、嫁入りが遅れるだろう。

　渚と瓜二つに育ってくれて、本当にありがたい限りだ」

「ただいまー」

そうこうしていると、デザートを買いに行っていた海の声が聞こえた。

思いの外早かったけど、近場にそういう店ってあったっけ……？

「ほい怜二。茶菓子だ」

「頂く」

渡されたのは生クリーム入りのどら焼き。やや大きめのサイズだが、高級感がある。

甘い物にあまり詳しくない俺でも、ただものではない逸品だということが感じられた。

「俺が持ってく。今、気まずいだろ？」

「任せた。もう少し、上手く流せればよかったんだけど……」

「何言ってんだ。お袋のことは本当にごめん。後で言って聞かせるから」

この状況で自分のするべきことは『何もしない』が最善手。

どんな言葉をかければいいのか分からないし、対面することすら難しい。

そうだとは分かっているけど……もどかしいな。

「海。今は、なるべく一人にしておいた方がいい。

　風呂の時間になれば下りてくるだろうし、その頃には落ち着くだろ」

「だといいんだけどな。サッと渡してスッと戻るわ。

　母さん、雫のマグカップとお盆どこ？」

「そろそろと思って、用意してあるわ。……謝りたいんだけど、私は行っちゃダメかな？」

「微妙。気持ちの整理がつかないってとこだろうから、俺が伝えておく。

　これに懲りたら、二度と人の気持ち弄ぶんじゃねーぞ」

「……うん。怜君もごめんね」

「いえ、俺は気にしてませんから」

俺には特にダメージないし。少しだけ、水橋との関係を意識することにはなったけど。

（俺の目標、この先なんだよな）

友達という関係でも心地よくて、時々忘れそうになる。

だが、決して満足した訳でも、どうでもよくなった訳でも、諦めた訳でもない。

『水橋雫を、彼女にする』という目標は変わってないし、それを望む気持ちは、

最初の頃より確実に強まってる。だから、夏休みはアプローチをかけたし、

今回の誘いも受けた。

「お茶のお代わり、いる？」

「頂きます」

「俺も頼んだ」

そして今は、水橋の親父さんとの雑談。

ここから何か拾えないか、模索してみよう。

「学校での雫は、どうしている？」

「女友達が増えたせいか、少し明るくなったように感じます」

「君のおかげだな」

俺は特別、何もしてない。水橋の努力と、きっかけになる出来事が重なっただけ。

その出来事にほんの僅かに協力した程度で、99%は本来のスペックの高さ、

そして何より、『素の自分を出したい』という望みに対する直向さが為しえたこと。

その中で確実に成長してるし、今となっては俺のサポートは必要ない。

「全体の1%ぐらいですけどね」

「それが欠けていたら、100%にはならないだろう。

　俺は、君が雫が持っていない1%を持っていると考えている」

でも、過度な謙遜はしないことにした。

トラブル解決の手助け、メンタル面のケア、やりたいことをさせるとか、

ある程度のことは、色々とやってきた。

その内訳に下心や脇役癖が絡んでいるとしても、結果としては悪くない。

それらが連なった結果が、今日こうして家に招かれたことに繋がったのかもしれない。

「誰しも持っているとは思いますよ。最初に関わったのが俺ってだけで」

「大切なのはその使い方だ。人によっては、引き算になったり負の掛け算になる。

　君は確実に、雫に足りない部分を足してくれたんだ」

「……恐縮です」

「もっと誇ってもいいと思うんだがな。ところで怜二君。

　君は、何かスポーツをやっていたりはするのか？」

「いえ。部活にも入ってませんし、特には」

「それにしては、随分とガタイがいいようだが」

源治さんがいると何もかもが小さく映るんだが、

本人自身の遠近感は至って正常らしい。

「多少、鍛えてるんで」

「それはいいことだな。力は君のような人間が持ってこそ意味がある。

　力なき正義は無力だが、正義無き力は暴力だ」

「そこまでの力もなければ、そんなに高潔な人間でもないですよ。

　せいぜい、そこまでの力と人間性を求めているという程度で」

「そう自覚して行動しているのなら、俺の見立ては間違っていないようだな。

　よし、それなら……」

そこまでで言葉を区切り、「よいしょっと」と言いながら、座り直した。

そして、テーブルに右肘をつくと。

「俺と、腕相撲をしよう」