嫌われ魔女と体が入れ替わったけれど、私は今日も元気に暮らしています！

第一部・二章 新米魔女は、騎士と邂逅する

突然はじまる魔女ライフ

　マリエッタの一日は、太陽が昇るのと同時に始まる。

　家中の窓を広げ、空気を入れ替えた。

　いまだ微睡みのなかにいるグリージャからは『寒い！！』と抗議の声があがる。

「朝露を含んだ風は、家の中を浄化してくれるのよ」

『はいはい、わかりました、わかりました』

　グリージャには、マリエッタがまとうカーディガンをかけてあげた。

　朝食を作らなくては。

　まず、庭に行って鶏から卵をもらう。

　森には、〝コッコ〟という種類の野生種の鶏が生息していた。

　庭に魔法陣を描いてパンの欠片を置いていたら、卵と引き換えてくれる。

　グリージャの分とふたつ、回収してそっとかごに入れる。

　そのまま、庭にしゃがみ込む。手入れがされていない庭には、森野菜が自生しているのだ。どれも小ぶりだが、マリエッタとグリージャが食べるだけなので十分である。

「レタス草に、茎ニンジン。それから――花トマトもある！」

　どんどん摘んで、カゴの中へと放り込む。あっという間に、カゴはいっぱいになった。

　家に戻り、朝食の支度を始めた。

　慣れたもので、両手で魔女術を操り、ふたつの料理を作れるようになった。

　片方の手では、チーズ入りのオムレツ。

　もう片方の手では、サラダを作った。

　昨日の残りのキノコスープとパンを温めたら、マリエッタ特製の朝食の完成だ。

　食卓に並べ、グリージャを呼ぶ。

「グリージャ、食事の用意ができたよ！」

　朝に弱いグリージャだったが、食事ができたとなれば起きてくる。

　欠伸をしながら、椅子に跳び乗った。

「今日のオムレツは、チーズ入りなの」

『まあ、すてき！』

　食材を与えてくれる森の生き物たちに感謝し、マリエッタとグリージャは食事を始める。

　まずは、新鮮なコッコの卵で作ったオムレツから。

　ふんわり巻いた卵は、黄金色に輝いていた。そこに、真っ赤なトマトソースをかける。

　ナイフを沈め、一口大にカットした。

　卵に包んだチーズが、みょーんと伸びる。それを、口の中へと運んだ。

「んんんんっ！！」

　あまりのおいしさに、マリエッタの足がパタパタと動いてしまう。

　グリージャも、口の端にトマトソースを付けた状態で、尻尾をピーンと立たせていた。

　最高！　と、ふたりの声が重なる。　

　マリエッタが夜霧の森の魔女の家にやってきてから、早くも一週間が経った。

　料理をしたり、庭周辺を冒険したり、野草を摘んだりと忙しい日々を過ごしている。

　食料は豊富にあり、困らなかったが限りあるものだ。いつか、買いに行かないといけないだろう。

「夜霧の森の魔女は、お買い物はどうしていたの？」

『竜に乗って、ぴゅうっと街まで飛んで行っていたみたい』

「へえ、そうなんだ」

　夜霧の森の魔女の家から街まで、徒歩だと三時間ほどかかるらしい。

　往復で六時間である。

　そのような長い距離を、歩けるものかと心配になってしまった。

『あなたも、何か使い魔を召喚したらいかが？』

「うーん。どうししましょう」

　正直、使役する自信はない。

　それに、自分の力だけで生活したい、という野望もあった。

「街に行かなければならない状況になったら、考えてみようかな」

『それがいいですわ』

　街に行くときは、姿を変えたほうがいいという助言を受ける。

「それは、どうして？」

『あなた、自身の姿を忘れましたの？　〝嫌われ者の、夜霧の森の魔女〟ですのよ？』

「そうだったわ！」

　そういえば、屋根裏部屋に変化の巻物がたくさんあった。あれは、街に行くときの変装用だったのかもしれない。

「街の人達は、太陽が昇らなくて、大変だったでしょうね」

『それはもう！』

　太陽が昇らなかった期間は、一年間。それでも、街の人々にとっては大きな迷惑だったらしい。

『畑の作物は腐ったり、地面のぬかるみから馬車の行き来が難しくなって物流が滞ったり、霧の発生で冒険者が遭難しかけたり……まあ、いろいろですわ』

　ここへやってきていた騎士が、夜霧の森の魔女と戦いながら被害状況を捲し立てていたらしい。

　思っていた以上に、街への被害は深刻だった。

「なんてことを……！　謝って、許してもらえるのかしら？」

『さあ？』

　グリージャは許してくれた。けれども、領主や領民達はそうもいかないのかもしれない。騎士達だって、夜霧の森の魔女を敵と認識し剣を抜くだろう。

　ごめんなさいと謝るだけでは、許してもらえない。

　グリージャが言っていた話を思い出す。

　ならば、どういうふうに接すればいいものか。

　今のマリエッタにはわからなかった。

「どうすればいいのかわからないけれど、とりあえず、今日はベリー摘みに行かないと」

『能天気なお方だこと』

「グリージャ、ありがとう」

『褒めていないので！』

　そんなわけで、マリエッタは森にベリーを摘みに行く。

　このシーズン、森に自生しているのは霜ベリー。

　冬の雪降る前の、霜が降りるシーズンに実を生らす。

　湿気に強く、霧雨が多かった中でも、しっかり実を付けているらしい。

　グリージャの案内で、霜ベリーがある場所を目指した。

「やっぱり、パンにはジャムを塗りたいよね」

『そうですわね』

　魔女の家には、まったくと言っていいほど甘い物がなかった。

　キャラメルソースばかりでは物足りなくなってきたので、こうして森にベリーを摘みに出たというわけである。

　森の中は、霧の影響か一週間経ってもじめじめしていた。森の状況は、良好とはいえない。夜霧の森の魔女が、太陽の光を独り占めしてしまった弊害だろう。

　木々は色あせ、大地に根を下ろす草花は元気がない。

　マリエッタは魔法を使い、大地の水はけをよくし、植物には魔力を分け与える。すると、元気を取り戻すのだ。

「森がダメになると、魔物を呼び寄せてしまうって、本で読んだことがあるの」

『ええ……。実際、この森は以前に比べて、魔物が多くなりましたわ』

　マリエッタは魔物避けの魔法をかけてあるので、接近どころか、気配すら感じない。

　ただ、完璧な魔法はないので、グリージャから気を付けるようにと言われている。

『魔物よりも、警戒すべきは騎士かもしれませんわ』

「そうね」

　しばらく歩いた先に、霜ベリーの自生している場所にたどり着く。

　それは、マリエッタにとって初めて見る、野生のベリーであった。

「わ……！」

　真っ赤に入れた霜ベリーを、ひとつ手に取った。

　霜が降りて、実の表面が薄く凍っている。

『食べてみてくださいまし。とっても甘いので』

　勧められるがまま、マリエッタは霜ベリーを口に含む。

　薄氷は舌の上で一瞬にして溶け、果肉を噛むと甘い果汁がじゅわっと溢れる。

「冷たい。それから、甘い！」

『そうでしょう？　霜ベリーは、ベリーの中で一、二を争うほど、甘いベリーでしてよ』

　冬の寒い気候の中で果肉が凍らないように、実にたっぷりと糖分を蓄えているらしい。

「これでジャムを煮たら、絶対においしいに決まっているわ」

『ええ！』

　マリエッタはせっせと、ベリーを摘んでカゴに入れるという作業を繰り返す。

　カゴがいっぱいになる前に、背後から声がかかった。