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食事を囲んで

　黄金パンの最後の一口を食べきったグリージャが、マリエッタに問いかける。

『ねえマリエッタ、こういう料理は、作りたてが一番おいしいのでは？』

「ええ、そうよ」

『だったら、あの人達の黄金パンはあのように放置していてよろしいの？』

　グリージャはディディエとリードの分の黄金パンが、一番おいしい瞬間を逃しつつあるのが心配のようだ。

「大丈夫なの。黄金パンには、新しい魔法書にあった魔法をお皿にかけていてね」

　それは、〝できたて料理〟の魔法である。

「できたて料理の魔法がかかっていたら、食べ終わるまであつあつのままなのよ」

『まあ、そんな便利な魔法がありますのね！』

「そうなの！　すごいでしょう？」

　そんなわけで、黄金パンはいつでもおいしい状態でディディエとリードに提供できるのだ。

「グリージャ、ディー様とリード様の黄金パンを心配してくれてありがとう」

『別に、あのお方達が冷え切った黄金パンを食べても、まったく問題ないのですけれど！』

「ふふ、またそんなことを言って」

　グリージャの言動にほっこりしている場合ではなかった。

　マリエッタは調理を再開させる。

　二品目はスープを仕込む。

　地面に落下させて少し傷んだ野菜をタマネギ、トマト、カブをみじん切りにし、水を張った鍋に入れる。

　続いてスライスしたニンニクを炒めた油で鶏肉に火を通し、これも鍋に加えた。

　タイム、オレガノなどの薬草を加えたあと、塩、コショウをぱっぱと振ってから魔法を唱える。

「――ぐつぐつ煮込んで、あったかいスープよ！」

　魔法陣が浮かび上がり、鍋が光り輝く。

　一瞬の間に、スープが完成した。

　味見をしてみたのだが、野菜はほくほくやわらかく煮込まれていて、味もおいしい。

「よし！」

　他にホウレンソウのクリーム煮に、ジャガイモのグラタン、白インゲンと根菜のキッシュ、と野菜中心のメニューが完成した。

　ワゴンに完成した料理を並べ、ラウンジに運ぶ。

　事前に約束していた時間となり、ディディエとリード、メルヴ・トゥリーがやってきた。

「市場で買った食材で、いろいろ作ってみたわ」

「おいしそうですね」

「マリエッタさん、大変だろうに、作ってくれてありがとう」

「いえいえ」

　メルヴ・トゥリーには、リンゴの蜂蜜漬けをお湯で溶いたものを用意してみた。

『ワア、オイシソウ！』

「お口に合うといいけれど」

『嬉シイ！』

　オススメは黄金パンだと紹介する。

「黄金パンはディー様が買ってきた、バゲットを使って作ったの」

「これがあの、金属のように硬いバゲットだなんて」

「信じられないな」

　神に感謝の祈りを捧げてから、いただくことにした。

　ディディエとリードは黄金パンが気になっていたのか、真っ先に食べ始める。

「これは――！？」

「なんと！！」

　二人とも一口食べるなり、驚いた表情を浮かべる。

「表面はカリッと香ばしく、中はシュワッとしていて……おいしい！」

　ディディエは真顔で感想を述べる。

　リードはこくこく頷きながら、黄金パンを食べ進めていた。

　どの料理もおいしい、おいしいと言ってくれるので、マリエッタは嬉しくなる。

　メルヴ・トゥリーも新作の蜂蜜リンゴ水を気に入ってくれたようだ。

「マリエッタ、慣れない場所で料理を作って大変だったでしょう？」

「みんながおいしいって言って食べてくれることが、何より嬉しいことなの。だから気にしないでね」

「ありがとうございます」

　ただ明日からは、宿の料理を食べることにするという。

「おそらく明日は朝が早いですし、帰りも遅いと思われますので」

　国王陛下と魔法開発の問題について話し合うようだ。

　マリエッタも来るかと誘われたものの、ゾフィアから連絡があるかもしれないので、今回は留守番をしておくことにした。

「明日は野菜の加工をしながら、のんびり過ごすわ」

「わかりました」

　食後のデザートとして作ったチョコレートタルトを囲みながら談笑する。

　楽しい夜は、あっという間に過ぎていった。

　◇◇◇

　翌日――ディディエとリードはマリエッタが起きるよりも早く、出かけていったらしい。

　コンシェルジュがディディエからメッセージカードを預かっていた。

『いい子にしているように書いていますの？』

「いいえ、何かあったらすぐに呼ぶようにってあるわ」

『まあ、父親みたいなことを言いますのね』

「ふふ、父親みたいでも、こうしてメッセージをくれるのは嬉しいわ」

　朝食をコンシェルジュがラウンジに運んでくれる。

　三種類のサンドイッチとカリカリに焼いたベーコン、カボチャのポタージュに茹で卵、温野菜のサラダ――豪勢な朝食が用意された。

　量は二人分あるのではないか、と思うくらいである。

「ごゆっくり」

「ありがとう」

　一人では食べきれないので、グリージャに協力してもらう。

「グリージャ、朝食、一緒に食べましょう？」

　姿は見えなかったのだが、声をかけるとどこからともなく登場する。

『仕方ありませんわね！』

「ありがとう！」

　途中でメルヴ・トゥリーも起きてきた。

　手にはディディエが作ったらしい、蜂蜜水がある。

『メルヴ・トゥリーノタメニ、作ッテクレテイタ、ミタイ』

「よかったわね！」

『ウン！』

　ほどよくぬるくなっていて、おいしいという。

「グリージャ、わたくし達も食べましょう」

『その前に！　きちんと鑑定魔法で料理を調べませんと！』

　毒の混入していないか、確認してから食べるように言われてしまう。

「そうね、警戒に越したことはないから」

　マリエッタは鑑定魔法を発動させ、毒の有無を確認する。

「大丈夫みたい」

『だったら、いただきましょう』

　どの料理もおいしくて、朝から感激してしまう。

　グリージャも『まあまあですわね』と言いつつも、瞳はキラキラ輝いていた。

　あっという間に食べてしまう。

「食べ過ぎてしまったわ。少し休憩……」

『動かないと、脂肪になってしまいますわよ！』

　耳が痛くなるような言葉を言ってくれる。

　マリエッタは重たくなった腰を上げ、野菜の保存食作りを開始することとなった。