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冬を迎えた森と、朝霧の魔女マリエッタ

　ハウトゥ大国の辺境にある領地、クリスタリザーシーの森の奥地には、〝嫌われ者の、夜霧の魔女〟と呼ばれる悪しき魔女が棲んでいると言われていた。

　けれどもその魔女は心を入れ替えたのか、それともまったくの別人なのか、〝朝霧の魔女〟と名乗るようになったという。

　その朝霧の魔女はクリスタリザーシーが災害に襲われたさい、土地と領民らを守った。

　けれども領民らは朝霧の魔女に対し、懐疑的な考えを捨てきれず、暴行に出ようとする者もいた。

　そんな中、領主であるディディエだけは朝霧の魔女を信じ、傍に居続けた。

　ディディエは悪しき魔女に唆されているのだ、なんて心ないことを言う領民もいる。

　ただそれは全員が全員というわけではない。

　朝霧の魔女が顔を出すようになってから、以前のように酷い自然災害に襲われることはなくなった。

　それどころか天候に恵まれ農作物は大豊作、領民らの暮らしはよくなっていく。

　さらに、無愛想だった領主ディディエが笑顔を見せるようになったのだ。

　朝霧の魔女は悪しき魔女ではない。

　そう思えるようになっていく領民も増えていっているという。

　状況は少しずつではあるが、変わっていった。

　◇◇◇

　クリスタリザーシーにある森の奥地にて、のほほんと暮らす魔女マリエッタがいた。

　王女として育った身分であるにも関わらず、彼女は平々凡々とした暮らしの中に身を置き、その毎日を楽しんでいるのである。

　今日も深い雪に包まれた畑に立ち、今日も鍬（くわ）を握り、世界樹の大精霊メルヴ・トゥリーと一緒に野菜の収穫をしていた。

「よいしょっと！！」

　かけ声と共に鍬を持ち上げると、真っ白なジャガイモが次から次へと地上に顔を出す。

「雪ジャガイモ、たくさん採れたわ！！」

『大豊作ダネエ！』

「ええ、本当に」

　雪ジャガイモは真冬に魔力が豊富な森で採れる〝森野菜〟と呼ばれるもので、マリエッタが栽培を得意とする農作物であった。

　メルヴ・トゥリーが森の中で雪ジャガイモの種イモを発見したので、栽培に繋げることができたのである。

「この雪ジャガイモで、クリームシチューを作りましょう」

『イイネ！　猫サン、喜ブヨ！』

「そうだといいけれど」

　メルヴ・トゥリーの言う猫さんとは、マリエッタの家を守護する家猫妖精グリージャのことである。

「たっぷり作りましょう」

『ウン！』

　土まみれの雪ジャガイモを洗わないといけない。

　けれども今のシーズンは水仕事をしたら、あっという間に手が荒れてしまう。

　そんなときこそ役に立つのが、マリエッタが使う魔女術（ウィッチ・クラフト）だった。

「――湧き出ろ、水よ(ヴァーテル)」

　魔力と引き換えに水が生まれる。

　けれども水を作りだしただけでは、雪ジャガイモを洗うことはできない。

　続けて、マリエッタは呪文を唱えた。

「――巻き上がれ、竜巻よ（トルネード）」

　魔法で作り出した水を竜巻が飲み込み、ぐるぐる回転し始める。

　そこに雪ジャガイモを放り込むと、水と風の力で土が取り除かれていく。

　あっという間に雪ジャガイモはきれいになった。

「これでよし、と！」

　魔法が解けると、雪ジャガイモは雪原に着地する。

　マリエッタはしゃがみ込み、メルヴ・トゥリーと一緒に雪ジャガイモを回収していった。

『雪ジャガイモ、キレイニ、ナッタネエ』

「ええ！」

　魔女術というものは本当に便利だ、とマリエッタは改めて思う。

　けれどもそれに依存しきるというのも、よくないことだと考えていた。

　魔力が少なくなったり、魔法が使えなくなったり、不測の事態はいくらでも思いつく。

　そのためマリエッタは週に何度か〝魔法に頼らない日〟を設け、自分で料理をしたり、家事をしたり、畑仕事をしたりしている。

　ここでの暮らしが永遠ではいかもしれない、という考えも頭の片隅に置いていた。

『雪ジャガイモ、真ッ白！』

「美しい森野菜だわ」

『ダネ！』

　考え事は止めて、家に戻って料理をしよう。

　マリエッタはそう思い立ち、庭をあとにしたのだった。

　帰ってくるなりグリージャが小走りでやってきて、マリエッタを出迎えてくる。

『まあまあまあ、顔を真っ赤にして。外で何をしていましたの？』

「森野菜を収穫していたの」

『真冬に採れる野菜なんかあるのですか？』

「ええ！　見て、雪ジャガイモっていうの！」

『雪玉のように真っ白ですのね』

「そうでしょう？」

　この雪ジャガイモを使ってクリームシチューを作るのだと言うと、グリージャは尻尾をピン！　と立てて喜ぶ素振りを見せてくれる。

　しかし、すぐに我に返ったようで、マリエッタひ小言を言い始める。

『料理よりも先に、暖炉で体を温めることが先ではなくって？』

「畑仕事の前に、屋根の雪下ろしもしていたの。寒いどころか、体はぽかぽかなのよ」

　今、暖炉の火に当たったら暑くてバテてしまう、とマリエッタはグリージャに訴えた。

「グリージャ、いつも心配してくれて、ありがとう！」

『なっ、べ、別に心配なんてしていませんわ！　あなたが風邪を引いて寝込むと、わたくしが看病しなければならなくなるから！』

　グリージャはマリエッタを母のように、姉のように見守り、優しく接してくれていることを知っている。ツンとした言葉も、マリエッタには微笑ましいと思ってしまうのだった。

グリージャは『ふん！』と言っていなくなる。

食事ができたら機嫌か治ることを、マリエッタは知っていた。

「さてと、作りますか！」

『メルヴ・トゥリーモ、オ手伝イスルヨ～！』

　そんなわけで、マリエッタはメルヴ・トゥリーと一緒にクリームシチュー作りを始めた。

「メルヴ・トゥリーは、材料を切ってくれる？」

『ワカッタ！』

　メルヴ・トゥリーは自らの葉をナイフのように鋭くさせ、雪ジャガイモの皮を剥いて一口大にカットしていく。

　手際はよく、任せてもよさそうだ。

　マリエッタはベシャメルソースを作る。

　鍋にバターを入れてじっくり溶かし、溶けてきたら小麦粉を入れた。

　混ざった材料がまとまり、クリームみたいになってきたら、別の鍋で温めていたミルクを注ぐ。

　泡立て器を使ってくるくる丁寧に混ぜ、ふつふつと煮込んでいく。

　とろとろになってきたら、塩とコショウ、ナツメグなどのスパイスを入れて味を調える。

　具材はブイヨンスープで煮込んで、じっくり火を通しておく。

　そこにベシャメルソースを加えて煮込んだら、クリームシチューの完成だ。

　朝、焼いたパンと一緒に食べることにした。

　食卓の準備が整ったら、グリージャを呼ぶ。

「グリージャ、食事の準備ができたわ」

　マリエッタの声を聞いたグリージャは走ってやってきて、椅子の上にぴょこんと軽快に飛び乗る。

　その隣にメルヴ・トゥリーも腰掛けた。

「メルヴ・トゥリーには、蜂蜜水ね」

『ヤッター！』

　グリージャはクリームシチューを前に、瞳を輝かせている。

『マリエッタ、いただきましょう』

「ええ」

　グリージャは猫舌なので、少し冷ましたクリームシチューを用意していた。

　手と手を合わせて祈りを捧げたあと、食べ始める。

　雪ジャガイモはほくほくで、甘みもある。クリームシチューと相性抜群な森野菜だった。

「グリージャ、どう？」

『最高ですわ！』

「よかった！」

　メルヴ・トゥリーも嬉しそうに蜂蜜水を飲んでいる。

　幸せな食卓だな、と思うマリエッタだった。