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謝肉祭にて

　謝肉祭というのは、異世界から伝わった祭りらしい。

　一年に一度、救世主が復活する。その期間は節制に努めなければいけない。

　具体的には酒を断ち、肉や魚などの命を奪う食べ物を口にせず、贅沢な甘い物なども経つ。

　そんな救世主復活の期間が訪れる前に、目一杯食べて、飲んで、踊って楽しもう、という主旨の祭りなのだ。

　街は花や色とりどりの布テープで飾られ、賑やかだった。

　街の人達は、動物を模った仮面を被ったり、魔女や悪魔の姿に仮装していたりする。

　露天も多く出店されており、仮装アイテムが売られていた。

『猫サントカ、犬サントカ、仮面、カワイイネエ』

「ええ、そうね」

　ぼんやりと、街並みを眺めていたら子ども達が走ってやってくる。羊と牛の仮面を被っていた。

　頭巾を被ったメルヴ・トゥリーをのぞき込んだので、マリエッタはギョッとする。

「わー、この仮装、よくできているねえ」

「なんの仮装？」

『メルヴ・トゥリー、ダヨオ』

「メルヴ・トゥリーって、森の大精霊じゃん！」

「へえ、こんな姿なんだ」

　カッコイイと褒められ、メルヴ・トゥリーは照れているようだった。

　怪しまれずに済んだので、マリエッタは内心ホッとする。

　先ほどから、チラチラと見られている。メルヴ・トゥリーを連れているからかと思っていたが、違った。皆、マリエッタを見ている。

　周囲の人達は皆、仮装していた。素顔を晒しているのは、マリエッタだけ。

　何か、仮面を買って付けたほうがいいのだろう。

　マリエッタは急いで、近くの店で仮面を購入する。

　たくさん種類があって迷ったが、グリージャに似た灰色の猫の仮面があった。それを選んで付ける。

　猫の仮面を付けたら、注目されなくなった。ホッと胸をなで下ろす。

　露天では、さまざまな品物が売られていた。

　地方の伝統工芸品に、喋るぬいぐるみ、夜闇の中で光る小鳥、水晶魔石などなど。

　食べ物も、多く売られていた。

　特製のソースを付けて焼いた串焼き肉に、魚のすり身を丸めて揚げたもの、米粉を練って作った団子に蜜を垂らしたもの。

　見て回るだけでも楽しい。

　メルヴ・トゥリーと手を繋ぎ、会場を見て回る。

　広場では、音楽隊が愉快な楽曲を演奏し、男女が手を取り合って踊っていた。

　仮装しているので年齢などははっきりわからないものの、動きを見ているとどうやら年若い男女のようだ。

　近くで、兎の仮面を被った女性と、猪の仮面を被った男の会話が聞こえた。

「なあ、俺達も踊ろうぜ」

「あの踊りは恋人達のダンスでしょう？　お断りするわ」

「ちょっ！！」

　曲によって、誰と踊るかというのが決まっているようだ。

　断られた猪の仮面の男を内心気の毒に思っていると、視線が交わってしまった。

「あ、あんた――！」

「え？」

　猪の仮面の男はずんずんと接近し、マリエッタの肩を掴む。

「さっき街の入り口にいた、仮面を被っていなかった女だろう？」

「そうだけれど」

　肩に手は置いたまま、猪の仮面の男は話し続ける。

　年齢は、二十歳前後だろうか。栗色の髪に、オリーブ色の瞳を持つ。

　ディーに触れられたときはドキドキするばかりだったが、猪の仮面の男に触れられるとゾクゾクと寒気がする。居心地の悪さを覚えていた。

「すっごい美人だったから、注目を集めていたんだけれど、やっぱりわざとだったの？」

「な、何が？」

「ああやって、仮面を被らないでのこのこやってくるのは、男漁りにきている証なんだ」

　男漁りと聞いて、いまいちピンとこなかった。

　しばし考えた結果――とんでもなくはしたない行為だったと気づく。

　肩にあった手を払おうとしたが、びくともしなかった。

「ダンス、一緒に踊ってやろうか？」

「い、いいわ。わたくし、そういうつもりで、来たのではないの」

「はは。今更上品ぶっても、遅いんだよ」

「な、何を――」

『ヤメテー！』

　メルヴ・トゥリーが猪の仮面の男とマリエッタの間に割って入り、ぴょんぴょんと跳びはねている。

「邪魔なんだよ、ガキが！」

　あろうことか、猪の仮面の男はメルヴ・トゥリーを足で追い払おうとした。

　その瞬間、マリエッタの体が動く。

　素早く猪の仮面の男の手を払いのけ、メルヴ・トゥリーを庇うように抱きしめた。

　結果、蹴り上げた足はマリエッタの背中に届こうとしていたが――。

「何をしているのですか！」

　衝撃は、届かなかい。雄々しい鷹獅子の仮面を被った青年が、猪の仮面の男の首根っこを引っ張っていたから。

　猪の仮面の男を乱暴に払い除け、鷹獅子の仮面の青年はマリエッタに手を差し伸べる。

「お嬢さん、大丈夫ですか？」

　声を聞いて、すぐに気づく。彼は、ディーだ。

　マリエッタはこくりと頷き、手を取った。

「こちらへ」

「え！？」

　人の注目が集まる中、鷹獅子の仮面の青年はメルヴ・トゥリーを抱き上げ、マリエッタを連れ出す。

「あ、あの――！」

　引き留めようと声をかけたが、歩みは止まらない。

　強引さはない。

　手も、振り払おうと思えばできるだろう。

　歩みも、そこまで早くはなかった。

　触れた手が、熱い。

　先ほどのように、悪寒が走ることもなかった。

　路地を曲がり、どんどん人込みから遠ざかっていく。

　警備の騎士がいる階段を上り始めた。いったい、どこに連れて行くのだろうか。

　マリエッタはあとに続く。

　階段を上った先にあったのは、街を見下ろす灯台だった。

　大きな魔石が填め込まれており、魔物避けとして機能しているらしい。

　見張りがいることから、人の立ち入りは禁じられているのだろう。

　ここまで来られたのは、鷹獅子の仮面の青年が領主であるディーだからだ。

　鷹獅子の仮面の青年は振り返り――仮面を外した。

　済んだ青い瞳が、マリエッタを見つめる。

　同じように、マリエッタも仮面を外した。

「すみません、マリエッタ。こんなところにまで連れ出して。静かなところが、ここしか思いつかなくて」

　やはり、ディーはわかっていてマリエッタを助け、連れ出したようだ。

「その、ありがとう」

「いえ」

「どうして、わたくしだとわかったの？　声？」

「声が、聞こえたのです。こっちだ、と」

「声？」

「ええ。どこかで聞き覚えのある声でしたので。ああ、あなたの家にいる、猫妖精の声に似ていたかなと」

「そういえば、グリージャが祝福をかけてくれていたのを忘れていたわ」

　グリージャがディーを導いてくれたようだ。

「目にした瞬間、あなただとすぐにわかりました。普通の女性とは違いますから」

「そ、そう？」

　グリージャにどこからどう見ても箱入り娘だと言われたことを思い出す。

　ディーにも、マリエッタは危うい存在として認識されているのだろう。

「ごめんなさい。騒ぎを起こすつもりはなくて」

「わかっています。向こうが、勝手に絡んできたのでしょう？」

「あ、えっと、私もあの男性《ひと》を見ていたから、悪かったというか、なんと言うか……ごめんなさい」

　はあ、と盛大なため息が返される。

　ディーをひと目見るだけのつもりが、とんでもない事態を引き起こしてしまった。マリエッタは反省する。

「あなたを、謝肉祭に誘おうと思っていたんです」

「どうして、誘ってくださらなかったの？」

「あのように大勢の人がいますので、何かあったら大変だと思い、誘えなかったのです」

「そう、だったのね」

　ディーの気遣いなんか知らずに、マリエッタは街で騒ぎを起こしてしまった。

　いたたまれない空気になる。

　領主であるディーの招待がないのに、参加すべきではなかったのだ。

「ご、ごめんなさい。お祭りの空気は十分楽しんだし、ディー様にも会えたから、もう帰るわ」

　メルヴ・トゥリーに向かって差し出した手だったが、握りしめたのはディーだった。