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決意のマリエッタ

　それから一か月もの間、ディーはやってこなかった。

　寂しい気持ちがこみ上げていたものの、マリエッタはマリエッタで毎日やることがある。

　ここ最近は、庭に薬草園を作るため、土壌作りやら、温室作りやらで忙しかった。

　動物達や妖精達が困ったことがあると相談しにもくるので、森を駆け回る毎日である。

　今日も、リス一族の木の実の配分について揉めているので、仲裁に来てほしいと頼まれた。

　マリエッタは真剣に話すリス達の間に入り、時に意見し、時に喧嘩を仲裁しながら、問題解決へと導いた。

　森野菜の栽培に、石鹸や化粧品などの美容品の作成、料理などなど、やることは山のようにあった。

　最近は、服作りにも挑戦している。いつか、自分でデザインしたワンピースを作るのが夢だ。

　バタバタしている中で、グリージャがマリエッタに物申す。

『ねえ、マリエッタ。最近、無理していますでしょう？』

「え？　どうして？」

『無意識でしたの？』

「な、何が？」

　メルヴ・トゥリーもマリエッタのもとにやってくる。心配そうに見上げ、自らの葉っぱを引きちぎると、差し出してきた。

『最近、チョット頑張リスギカモ？』

「ええっ、メルヴ・トゥリーから見ても、そう見えるの？」

『ウン』

　グリージャに言われて、長椅子に腰を下ろす。ドッと、疲れに襲われた。

「え、何、この疲労感は？」

『あなた、朝から一回も休まずに、ばたばた走り回っているのよ。そういう生活を、ずーっと続けているの』

「そ、そうなんだ」

『また、他人事のように言って……』

　一度座り込んだら、二度と立ち上がれないくらいの疲労感であった。マリエッタはメルヴ・トゥリーから貰った葉っぱを、そのまま囓る。

　肉厚で、パリパリしていて、甘い。

「お、おいしい！」

『デショウ？　マダ、食ベル？』

「いいえ、大丈夫。ありがとう」

　疲労感はきれいさっぱり消えた。

　しかしながら、どうしてここまで働いていたのか。マリエッタは小首を傾げる。

『あなたね、気づいていないようだから言わせてもらいますけれど、恋患《こいわずら》いに罹《かか》っていますのよ』

「こ、恋患い！？」

『そう。あの騎士に会いたくて会いたくて、でも会えないから、仕事をして気を紛らわせるために、働いている、と』

「ええっ、そんな……！」

　けれど、ふと手持ち無沙汰になったときに、マリエッタはディーについて考えてしまう。それが嫌で、常に動き回っているのだろう。

『たまには、あなたのほうから逢いに行ったらどう？』

「わたくしが、街に行ってディー様のもとへ？　そんなの、怖いわ」

『どうして怖いの？』

「ディー様が魔女と関係を持っているって、街の人達が後ろ指をさすかもしれないし」

『そんなのを気にしていたら、何もできませんわ』

「いいの、それで。わたくしは、今の生活に満足しているから」

『本当に？　騎士がこのままやってこなくても、いいと思っていますの？』

「そ、それは……」

　ディーに逢いたいという気持ちは、日に日に募っていたのだろう。

　こうして話していると、途端に逢いたくなってくる。

「ど、どうしましょう！？」

『逢いにお行きなさいな。花びらで染めたワンピースでも着て』

「へ！？」

『作ったのでしょう？　とっておきの一着を』

　マリエッタは森で集めた花を使って、布を染めた。それを使って、一着のワンピースを仕立てたのだ。いつか、ディーに見せたいと思っていた姿である。

『魔女の恰好ではなく、ただのワンピース姿だったら、ただの街娘にしか見えないでしょうから』

「そ、そうかな？」

『ええ。胸を張って、逢いに行けばいいかと。ちょうど、年に一度の謝肉祭《カルナヴァル》のシーズンですから、人混みに紛れることもできますでしょう』

　別に、話さなくてもいい。ひと目、ディーの姿を目にしたら気持ちが治まるかもしれない。

　マリエッタは街へ行く決意を固めた。

　試着以外で初めて、ワンピースに袖を通す。

　貴族の間でローブ・モンタントと呼ばれる、詰め襟で長袖の露出がないデザインである。街で流行っている袖がふんわり膨らんだ形は、魔女術の本に作り方など書かれていなかった。百年以上前に書かれた本なので、無理もないだろう。

　せめてもと思い、襟や袖にフリルを施してみた。

　魔女術を用いて化粧を施し、髪は高い位置でまとめてリボンで結ぶ。

　ディーから貰った懐中時計はチェーンをボタンに繋いで、ポケットの中に忍ばせた。

　スカートの裾を掴み、くるくる回っておかしなところがないか確認する。

　ジルヴァラ国にいたときは、最新のドレスに髪型、化粧を侍女達が施してくれた。

　それに比べたら、どこか野暮ったい印象である。けれども、マリエッタは以前よりも今の自分のほうが好きだった。

「うん、大丈夫！」

　グリージャの勧めで、メルヴ・トゥリーに同行してもらうこととなった。

　目立ってはいけないので、全身を覆う外套を着せておく。これは、畑仕事をするさいに泥だらけにならないよう、マリエッタが作った物である。

　頭巾を被った姿は、三歳児くらいの男の子にしか見えなかった。

「じゃあ、メルヴ・トゥリー、行きましょう」

『ウン！』

　転移魔法で街まで連れて行ってくれるというので、ありがたくお言葉に甘えた。

『マリエッタ、気を付けてくださいまし』

「グリージャ、ありがとう」

『知らない人に、ついていったらダメですからね』

「わかっているわ」

『騎士の知り合いだと言っても、信じないように』

「ええ。もちろんよ」

　グリージャは訝しげな目で、マリエッタを見つめていた。きちんと返事をしているのに、怪しいと踏んでいるのだろう。

『メルヴ・トゥリー、マリエッタのこと、頼みますね』

『任セテ！』

「もう！　グリージャは心配性なんだから！」

『あなたは箱入りだから、いとも簡単に誘拐されそうで、恐ろしいの』

「知らない人は信じないわ。それから、迷子にならないようにするし、落ちている物も食べない。約束する。これでいい？」

『はあ、心配』

「グリージャったら！」

　マリエッタは手を差し出すように言われる。

「お小遣いでもくれるの？」

『違います。……わたくしが、あなたを守る力があれば、どこへだってついてゆくのですが』

　グリージャは肉球をマリエッタの手のひらへと押しつける。魔法陣が浮かび上がり、ふんわりと光った。

「これは、祝福？」

『ええ。妖精族の祝福なんて、稀少ですからね』

「グリージャ、ありがとう！」

　マリエッタはグリージャをぎゅっと抱きしめる。嫌がるかと思いきや、マリエッタの抱擁を大人しく受け入れてくれた。

『最後に、マリエッタ、お財布は持ちました？』

「え、お財布？」

『ええ。お店で買い物をするときには、お金が必要ですわよ』

「それくらい知っているわよ。ちなみにお財布は、持っていないわ」

『持って行きなさいな！　もしかしたら、欲しい品があるかもしれないでしょう？』

「無理よ。わたくし、お金を持っていないもの」

『お金を、持っていない！？』

　グリージャは開いた口が塞がらないような状態になっていた。

　マリエッタはこれまで、自給自足の暮らしをしてきた。

　食料は庭の畑で取れた森野菜をメインに、森の動物達やディーが持ってきた食料で日々の料理を賄っていたのだ。

『基本、自給自足で、動物達や騎士から貰った食料で暮らしていた、ですって？　童話に登場する魔女のほうが、まだ人間らしい暮らしをしているのでは？』　　

「そうかもしれないわね。わたくし、ずっと皆さんに甘えていました」

　これからは、美容石鹸や化粧水を売って、商売しようか。なんて提案をすると、グリージャに止められる。

『止めておきなさい。あなた、商才はなさそうだから。どうしてもお金が必要なときは、騎士に品物を渡して、街で売ってきてもらうようにお願いなさい。絶対、あなたひとりでしたら、悪い商人に騙されてしまいますので』

「商売って、恐ろしい世界なのね」

『そうですわ。あなたみたいな世間知らずは、瞬く間に食い物にされてしまいます』

「わかったわ。商売には、手を出さない。もしかしたらディーは、二度とここにやってこないかもしれないけれど」

『何を弱気になっていますの？　見つけ次第、たまにはここにやってくるよう、しっかり言ってくださいませ』

「でも、迷惑かもしれないし」

『言うだけ無償《ただ》ですわ』

「まあ、それもそうね。もしもディー様がいたら、言ってみるわ」

『約束ですわよ』

「ええ、約束するわ」

　グリージャはマリエッタに少し待つように言う。

　五分後、グリージャは口に小さなベルベットの袋を銜えて戻ってきた。

　それを、足下に落とす。拾い上げた袋の中身には、硬貨が入っていた。

『お金を、貸してさしあげますわ』

「え、グリージャ、お金を持っていたの？」

『ええ。森で旅人が落としたお金を、何か役に立つと思って取っていましたの』

「そうだったんだ」

『謝肉祭で豪遊するくらいの金額は、入っていてよ』

「でも、悪いわ。グリージャが一生懸命集めたお金でしょう？」

『誰も、あげるとは申しておりません。貸すだけです。きっちり揃えて、返してくださいませ』

「そう。だったら、借りようかしら」

『ええ、ええ。遠慮なく、使ってくださいね』

「グリージャ、ありがとう」

　今度こそ、出発する。手を振って、家を出た。

　メルヴ・トゥリーの魔法で、街へと移動した。