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喜びと、躊躇いと

　マリエッタとディーの想いはひとつだった。

　けれども、それだけで何もかも上手くいくわけではない。

　あのとき、マリエッタはディーに自らの正体を明かせなかった。

　彼は大国ハウトゥの大貴族である。敵国であるジルヴァラ国の王妃になるはずだった者だと知ったら――？

　きっと、ディーの態度は変わらない。変わらず、マリエッタと付き合ってくれるだろう。

　ただ、本人はよくとも、周囲の者達がどう思うか。

　マリエッタに肩入れするあまり、ディーが再び孤独となったら目も当てられない。

　これは、ふたりだけの問題ではないのだ。

　改めて、グリージャに問いかけられる。

『ねえ、マリエッタ。あなたは、あの騎士と恋人同士になりましたの？』

「いいえ」

『部屋で、抱き合っていたではありませんか』

「グリージャ、覗きをしていたの？」

『心外ですわ。あなたがいつまで経ってもうじうじしていたから、窓を開けて風を吹かせただけで』

「まあ！　あのとき、風が吹いたのは偶然ではなかったのね」

『当たり前です。ロマンス小説のように、都合よく風が吹くわけがないでしょう』

「た、たしかに」

　グリージャのおかげで、マリエッタはディーに素顔を明かすことができた。目と目を見て、言葉を交わしたひとときは、夢のようだった。

「でも、わたくしとディーは、恋人同士にはなれないの」

『どうして？』

「ディーと恋仲になるのは、わたくしにとっての幸せだから」

『でも、あの騎士も、あなたのことを深く愛しているように見えたけれど』

「手と手を取り合って、愛することだけが正しい世の中ではないの」

　ディーの母親だって、そうだろう。

　愛を貫いて、不貞を働きながらもディーを産んだ。

　その結果、母子は孤立し、挙げ句の果てに殺されてしまった。

　道理に反する愛がもたらした悲劇だろう。

「平民は、別に愛に生きてもいいと思うの。でも、貴族として生まれたからには、愛は自制しなければならないのよ」

『人間って、難儀な生き物ですのね』

「ええ、そう。単純じゃないのよ」

『だったら、騎士とは、これからも、お友達でいるってこと？』

「そうなるわね」

『ふう～ん……』

　ディーとはたまに会って、楽しく話をして、食事をして――友好な関係を築いたらいい。

　マリエッタはそう考えていたが、ディーは違った。

　収穫祭から一週間後、ディーは花束を持って訪問してきた。

　美しい、深紅の薔薇である。

「まあ、きれい」

「喜んでいただけて、とても嬉しいです。その、初めて女性に花を贈ろうと思ったもので」

「ありがとう」

　夜霧の森の魔女の家に花瓶などない。そのため、魔法薬を入れる大きな瓶に薔薇を活ける。

「マリエッタ、今日はお願いがありまして」

「何かしら？」

「私の後見人に、あなたを紹介したいなと思っているのですが、いつがいいかなと」

「あら、そうなの。何か、困ったことがあるのかしら？」

「困ったこと？」

　マリエッタは花瓶を円卓に置き、薔薇の角度を調節する。花の活け方を習っていたはずなのに、すっかりやり方を忘れていたのだ。

　ふと、ディーが黙り込んでいたので、振り返る。

　眉間に皺を寄せた顔で、マリエッタを見つめていた。

「ディー様、どうかなさって？」

「あの、私は、大事な人に、あなたを紹介したいと言ったのですが」

「ええ、もちろん！　あなたのお願いならば、叶えるわ。でも、わたくしはなんでもできる魔女ではなくて、依頼を先に教えていただけたら、助かるなと」

「依頼？」

「ええ。育毛剤かしら？　それとも、精力剤？　惚れ薬とか？」

「違います」

　ディーは盛大なため息をつく。

　マリエッタは彼が何を言いたいのかわからずに、小首を傾げた。　

「ごめんなさい。言いにくい依頼であれば、紙に書いていただけたら――」

「私は、あなたを将来の伴侶として、後見人に紹介したいと言ったのです！」

「え？　将来の、はん、りょ？」

「ええ。私は、あなたを妻にと、望んでいる」

「そ、そんなの、初耳、なの、だけれど」

　ここで、ディーもハッとなる。言葉にしていなかったと、思い至ったのだろう。

「すみません。ずっと顔を隠していたあなたが、顔を見せてくれたうえに、抱擁を受け入れてくれたので、すっかり気持ちは同じなのだと思い込んでいました」

「あ、えっと、ええ。わたくしは、ディーが大好きよ。でも、あなたは立派な騎士で、領主様。わたくしは、森の奥地に棲む魔女。生きる世界が、あまりにも違いすぎるわ」

「ならば、どういうつもりで、私を受け入れてくれたのですか？」

「お、お友達として？」

「は？」

「お友達、よ」

　ディーは額に手を当てて、この世の深淵《しんえん》に届くのではないかと思うくらいの深いため息をついた。

「お友達、ですか。あなたはお友達全員に祝福を贈って、輝く笑顔をふりまき、抱擁を許すのですか？」

「そういうわけではないけれど」

「ならば、友達というのかおかしいのではないですか？」

「関係を、言葉にしないといけないの？」

「ええ」

「だったら、親友とか？」

　ディーの目つきがますます鋭くなった。

　親友としてならば、会ってもいい。マリエッタは譲歩を見せるも、ディーは納得していないようだ。

「マリエッタに会わせたいのは、実は祖父なんです。その昔、母は勘当されていて、親子の縁は切っていたのです。そのため、私に関しても表面上は後見人ということにして、いろいろ面倒を見てくれるのです」

「そうだったのね」

　このクリスタリザーシー領も、もともとは母親の生まれ故郷であった。

「曾祖父が横領をして国に爵位と領地を没収されたのですが、国王陛下は返してくださったのです」

　今は祖父と共に、心穏やかに暮らしているという。

「そこに、マリエッタがいたら、これ以上望むことはないと思っているのですが」

「ごめんなさい。お気持ちは大変嬉しいけれど、無理なの」

「祖父は、あなたが魔女だからと、結婚を反対するような人ではありません」

「いいえ、わたくしが魔女だから、お断りをしているのではないわ」

「ならば、なぜ？」

「それは――」

　言えない。マリエッタが雪深い国(スニューウ)の王女であるというのは、墓場まで持っていかなければならない秘密だ。

　絶対に、言えない。

「納得する理由を聞かせていただかないと、身を引くことができないのですが」

「そうよね。どうしましょう」

　まさか、ここまで引き下がられるとは予想もしていなかった。マリエッタは困り果てる。

　何か、突拍子もない言い訳で断るしかないだろう。

　マリエッタは腕を組み、考える。

　もう、本当のことを言ったほうがいいのではないか。そんなふうに思い始めた。

　雪深い国(スニューウ)の王女だと伝えたら、ディーも結婚を諦めるだろう。

　ただ、その場合、もう二度と彼と会えなくなってしまう。

　最悪、ここを去らないといけなくなる可能性だってあった。

　どうすべきか。マリエッタは本気で悩む。

「惨めですね」

「え？」

「嫌われているわけでもないのに、結婚を断られるなんて」

「ディー様は、結婚してからの苦労を、考えなかったのですか？」

「あなたが、私と結婚して、苦労をすると？」

「いいえ。苦労するのは、ディー様のほう。身分が異なる女性と結婚し、面と向かって非難されることもあるのよ」　

「別に、気にしません」

「ディー様はそうかもしれないけれど、わたくしが気にするの」

「しかし、結婚を断る理由は、それではないのでしょう？」

「ええ、まあ」

　理由を知りたい。ディーはマリエッタをまっすぐ見つめ、問いかける。

　もう、限界だろう。

　ディーはきっと、何を言っても諦めるつもりはない。だから、マリエッタが本当の理由を語るしかないのだ。

　息を大きく吸い込んで――はく。

　心は、落ち着かない。ばくんばくんと、鼓動していた。

「ディー様――」

　言おうとした瞬間、マリエッタはディーに手で口を塞がれてしまった。

「む、ぐぐぐぐ？」

「やっぱり、聞きたくありません」

「むぐ！？」

「何か、私が諦めざるをえない、決定的な理由があるのでしょう？」　

「む、むうう」

「今日は帰ります」

　そう言って、本当に帰ってしまった。

　ひとり残されたマリエッタは、その場に蹲る。

　先延ばしにしてよかったのか。わからない。

　どこかホッとしているのは、ディーとの関係が崩壊しなかったことによる安堵か。

　考えても仕方がない。マリエッタは甘い気持ちを、心の隅へと追いやった。