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召喚の儀式

　王太子ユウェルと婚約してから、早くも八年経った。

　マリエッタは十七歳になる。

　日の出前に侍女に起こされ、湯浴みの時間を迎える。

　髪は丁寧に梳られ、体はフワフワに泡立てた石鹸で磨かれた。

　暖炉の前で、丁寧に髪を乾かす。

　マリエッタの腰まであるミルクティー色の髪は、焼き鏝（ごて）を当てずとも美しく巻き上がっている。侍女は、妖精に愛されし髪だと絶賛していた。

　白い肌はなめらかで、高級な磁器のよう。

　ぱっちり開いた瞳は、新緑色に輝いている。

　唇はさくらんぼのように艶やか。

　手足はすらりと長く、立ち姿は愛らしいの一言。

　マリエッタは美しい。

　それなのに、王太子ユウェルは婚約式以来、一度も彼女に会いにきていなかった。

　手紙のひとつも、寄越しはしない。

　侍女達は嘆いていた。

　仕える主人であるマリエッタは、こんなにも美しいのに、見向きもしないと。

　マリエッタ自身も、ユウェルと仲良くしたいと思っていた。

　けれども、向こうが接触してこないのに、一方的に望むのはどうかと思って何もしなかった。

　愛想のない王太子よりも、マリエッタの興味は魔女術にあったのだ。

　王太子ユウェルの二十歳の誕生日が一年後に迫ると、マリエッタを取り巻く環境は変わっていく。

　侍女の数が増えて、美容にかける時間が長くなった。

　ジルヴァラ国の王は、二十歳になると即位する。

　併せて、彼の妻となるマリエッタは王妃となるのだ。

　聖獣召喚の儀式は結婚式の前に、大聖堂で執り行われる。

　もしも失敗したら、なんて不安がまったくなかったわけではない。

　けれどもマリエッタは前向きな性格で、きっと聖獣は召喚に応じてくれるだろうと考えていた。

　一年後――マリエッタは十八歳となる。

　夜中にたたき起こされ、湯浴みが開始された。半日以上かけて、結婚式を執り行うため、身なりを整えるようだ。

　純白の婚礼衣装をまとい、丁寧に化粧を施された。

　歴代の花嫁達は緊張のあまり、食事を口にできなかったらしい。

　けれども、マリエッタは朝からしっかりと食べた。

　ジルヴァラ国の歴史の中で、初めて結婚式の当日に食事をした花嫁として記録された。

　塔を出る前に、精緻（せいち）な花模様が刺されたベールが下ろされる。

　夫となるユウェルの手によってベールが上げられるのは、聖獣召喚を成功させてから。それまで、マリエッタの視界の半分は遮断された。

　王宮から迎えの馬車がやってきて、マリエッタは八年ぶりに塔の外に出る。

　いつもは窓越しに感じていた太陽の光が、さんさんとマリエッタに降り注いだ。

　今日はいい天気。素晴らしい一日になるに違いない。

　マリエッタの胸には、希望が溢れていた。

　それなのに、それなのに――彼女は予想外の事態に襲われる。

　マリエッタが連れてこられたのは、結婚式が執り行われる大聖堂。

　結婚式の前に、ユウェルと茶の一杯でも飲んで話す時間があると思っていたのに、即座に儀式を執り行うらしい。

　心の準備なんて、できていなかった。

　けれども、やるしかない。

　聖獣召喚後に、結婚の誓約が交わされる。

　マリエッタはひとりで、大聖堂へと足を踏み入れた。

　参列客の視線が、一気に集まる。

　七色のステンドグラスが太陽の光によって照らされ、バージンロードを美しく彩っていた。

　祭壇の前には、ユウェルが立っている。

　八年ぶりだった。

　思い出すのは、蔑むような冷たい視線。

　それも無理はなかったのかもしれない。マリエッタは、魔法が使えなかったから。

　少年だった彼も、二十歳の誕生日を迎え、大人の男性となっていた。

マリエッタ同様、純白の婚礼衣装をまとっている。遠いので、表情はわからない。

　ただ、花嫁を慈しみ、迎えようという態度でないのは確か。

　冷え切った目が、マリエッタに突き刺さっているような気がした。恐ろしくなって、視線を逸らす。

　急に、マリエッタは恐怖に襲われた。

　もしも、召喚を失敗したら、父王が処罰されるのではないか？

　国民も、不遇の目に遭うかもしれない。

　それらの事情を理解できないまま、マリエッタはやってきた。

　習ったときものほほんとしていたのに、今になってとてつもない重圧のなかにいるのだと気づく。

　従属国である祖国は、ジルヴァラ国の支援がなくてはとても暮らせない。

　雪深く、作物はほとんど育たないという。

　食料のほとんどは、ジルヴァラ国からの輸入頼りだ。

　マリエッタの召喚が失敗し、罰として食品の輸入が制限されたら――？

　国民の命を、マリエッタが背負っているのも同然なのだろう。

　何がなんでも、召喚の儀式を成功させないといけない。

　マリエッタは決意と共に、一歩、一歩と前に進んでいく。

　祭壇の周辺には、召喚に使う魔法陣が描かれていた。

　王妃となる花嫁は、そこで召喚魔法を使って国を守護する聖獣を呼ぶ。

　そのため花束の代わりに、婚礼衣装に魔法使いの杖を持って結婚式に挑むのだ。

　両手に握るのは、白銀の杖。先端には、大粒のルビーがあしらわれていた。

　歴代の王妃が、聖獣召喚のさいに使った伝統の杖である。

　魔法陣にたどり着いたマリエッタは、静寂の中で召喚の呪文を読み上げた。

　緊張で、ガタガタと震えている。

　凜としていなければ。

　マリエッタは祖国を代表して、魔法陣の上に立っているのだ。

　大きく息を吸い込んで、はく。

　大丈夫、大丈夫と何度も言い聞かせた。

　箒のように柄の長い杖で、魔法陣の中心を叩く。

　それは、儀式開始を合図するものだった。

「――求めよ、求めよ、求めよ、さすれば、汝は求めるものを、受け取るだろう。叩け、叩け、叩け、さすれば、叩いた門が、汝の為に開かれるだろう」

　マリエッタの美しい声で紡がれる呪文に、参列者はほうとため息をつく。

　聖獣よ、現れてくれ。

　マリエッタは縋るような気持ちで、呪文を唱えていた。

　詠唱と共に、ステップを踏む。

　タン、タタンと、魔法陣に描かれていた呪文を踏んでいくのだ。

　靴底に呪文が刻まれており、魔法陣に描かれた呪文と摩擦することによって、魔法が完成していく仕組みであった。

　くるりと一周すると、魔法陣が発光しはじめる。

　――やった！

　マリエッタの心は、歓喜に震えた。

　聖獣が、召喚に応じてくれたのだ。

　現れたのは、大きな黒い竜。

　竜は聖獣の中で、最強だと言われていた。

　ジルヴァラ国の長い歴史の中でも、竜を召喚した王妃はいなかったはずだ。

　まさか、竜が召喚に応じるなんて。

　竜が魔法陣に下り立った瞬間、契約完了の魔法が自動で浮き上がる。

　召喚の儀式は、成功したのだ。

　きっと、ユウェル殿下も喜んでくれるはず。

　マリエッタは振り返ったが、その先は真っ暗だった。

　まるで舞台の幕が下りた時のように、視界が閉ざされていく。

「え！？」

　ぞっと、全身に悪寒が走りぬけた。

　同時に、頭巾で顔を覆った女が、真っ逆さまの状態で落ちてきた。

　辺りは暗いのに、女の姿だけははっきりと見える。

　女はマリエッタの頬を両手で掴んで、口元を歪ませながら叫んだ。

「この、恵まれた王女の体は貰った！！」

　その瞬間、景色がぐるりとひっくり返る。

　二本の足で立っていたはずなのに、真っ逆さまになっていた。

　それだけでなく、ぐんと引っ張られる。

　マリエッタの体は、下に、下にと落下していった。