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決意のマリエッタ

　ホッとしたのもつかの間のこと、畑の被害を思い出す。

「そうだわ。ディー様、畑の水も、ついでにどうにかしましょう」

「今から、ですか？」

「ええ、今から」

　再び馬に跨がり、街の郊外にある畑へ向かった。

　畑は辺り一面、水没している。

　余計な水はすべて蒸発させたが、ダメになった野菜はどうにもならない。

　葡萄の木は根が水没したからか、元気がなくなっていた。

　収穫間際だったジャガイモも、地上に飛び出ている。腐っているようだった。

「あ……」

「これは、仕方がないですね」

　畑は、助けられなかった。マリエッタはがっくりと、肩を落とす。

「大丈夫です。畑は、人がいる限り再生できますから。あなたは、領民を救いました。感謝しても、しきれません。深く、感謝します」

「ディー様……」

　街の人達の誤解を解いて、マリエッタの奮闘を伝えたい。ディーはそう望んだが、マリエッタは首を縦には振らなかった。

「きっと、街の人達は片付けなどで忙しいと思うわ。また今度、落ち着いた頃にくるから」

「わかりました。今回の大雨は、あなたが起こしたものではないと、誤解を解いておきますので」

「ありがとう」

　マリエッタはメルヴ・トゥリーの転移魔法で帰宅する。

　家の前には、グリージャが待っていた。

『マリエッタ、お帰りなさい』

「グリージャ、ただいま」

　マリエッタは泥だらけだったが、グリージャは気にせず抱きついてきた。

『よかった、無事で』

「ええ」

『ワア、見テ見テー！』

　メルヴ・トゥリーが、何かを発見したようだ。

　グリージャを抱き上げ、街のある方向を振り返る。

　晴れ渡った大空には、虹がかかっていた。

「きれい」

『本当に』

　頑張りに対する報酬のような虹に、ひたすら見入ってしまった。

　◇◇◇

　大雨から一か月後――復興は完了したというので、マリエッタは街へ足を運んだ。

　ディーが街の人達を集めて、街を救った張本人であると知らせてくれる。

　感謝の言葉に包まれていたが、そればかりではなかった。

「皆、騙されてはいけない！　この魔女は、ここを霧に覆う魔法をかけた悪い魔女なんだ！」

　暖かな雰囲気が、一瞬にして凍り付く。

「どういうつもりで、霧なんか発生させたんだ！」

「そうだ、そうだ！」

　ひとりが叫んだら、他の者達も続く。ディーが「止めなさい！」と言っても、治まらない。

「この、魔女め！！」

　石が飛んできた。

　マリエッタは避けずに受け止めるつもりだったが、ディーが剣の鞘で弾いた。

「誰です、今、石を投げたのは！？」

　シーンと、静まり返った。

　せっかくディーが用意してくれた場だったのに、このザマである。

　マリエッタは深々と、頭を下げた。

「ごめんなさい。いくら謝っても、犯した罪はなくならないでしょうけれど。わたくしは、一生、皆様に償うつもりでいます」

　ディーがこの場から、マリエッタを連れ出す。追いかけてまで、責める者はいなかった。

　街にある騎士隊の詰め所にたどり着いた。客間に通され、休むように言われる。

「紅茶を用意しましょう。ジュースのほうがいいですか？」

「ディー様、どうかお構いなく」

　それよりも、話したいことがある。そう言って、ディーを引き留めた。

「初めてディー様に出会ったとき、わたくしは、お願いをしたわね」

「あなたが悪い魔女か否かの監視、ですか？」

「ええ」

　マリエッタの思っていた通り、ディーは公正な態度で監視を続けていた。

「ディー様は、わたくしを悪い魔女ではないと、判断した、と言ってもいいのかしら？」

　そう問いかけると、ディーは深々と頷いてくれる。

　胸にあった靄《もや》がかった感情が、薄くなっていった。

「すべての人達に認めてもらうのは、とても難しいことなのかもしれないわ」

　マリエッタは誠意を示し続けていたら、きっと理解してもらえると信じて疑わなかった。けれども、現実は厳しい。

「犯した罪は消えない。被害に遭った人達の心も、完全に癒やされることはない。ナイフで深く傷つけた怪我の跡が一生消えないように、なかったものにはできないの」

　マリエッタは、夜霧の森の魔女の体を乗っ取った。

　彼女の体や魔力だけ、自分のものにするのは都合のいい話である。その罪までも、自身のものにしようという覚悟を決めていた。

　しかしながら、人々の怒りを目の当たりにしたときになって気づいた。

　罪までも背負うことの、過酷さを。

「ディー様、今後、街で困ったことがあれば、助けの手を差し伸べたい。でも、こうして顔を合わせて会うのは、最後にしたほうがいいと思うの」

「なぜ、ですか？」

「わたくしと関わることによって、ディー様まで悪く言われてしまいそうで、怖くて」

　マリエッタは魔法鞄から、紙の束を取り出す。

　それは、手紙を書いて折りたたむと、マリエッタのもとへと飛んでいく魔法をかけた便箋であった。

「何かあったら、このお手紙を使って。ディー様や街の人達に危機が訪れたら、飛んでいくから」

　顔は、上げられない。ディーが怒っている気配を、これでもかと感じていたから。

　マリエッタは立ち上がり、深々と頭を下げる。

「では、ディー様、さようなら」

　魔法鞄の中から転移魔法の巻物《スクロール》を取り出し、呪文を指先でなぞる。すると、魔法が発現された。

「マリエッタ、待ってくだ――」

　ディーの言葉は最後まで届かず、マリエッタの体は魔法の光に包まれて消えた。

　家に戻った途端、マリエッタは迎えたグリージャの前で泣いてしまう。

『ちょ、ちょっと、何がありましたの！？』

「うううっ……わああああっ！」

　もう二度と、ディーには会えない。

　それがどうしようもなく、悲しかったのだ。

　胸が引き裂かれるような思いを味わう。

　マリエッタはグリージャに抱きつき、小さな子どものように泣きわめいてしまった。