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世界樹の大精霊

　翌日――マリエッタは外にでて驚く。

　家の前に、キノコや果物、魚など、食品が届けられていたのだ。

「こ、これは！？」

　驚いているところにコッコがやってきて、卵を産み落としていく。

「えっ、ええ～～！？」

　コッコはマリエッタに会釈し、去って行った。

　グリージャが家からひょっこり顔を覗かせる。

『マリエッタ、どうしましたの？』

「グリージャ、見て。食料が、こんなにいっぱい！」

『まあ！』

　葉っぱに何か引っ掻いたようなものが添えられてあった。

「これ、何かしら？」

『妖精語ですわね。〝森をきれいにしてくれて、ありがとう〟と書かれてありますわ』

「では、これらはお礼の品々なのね」

『そうみたい』

　ありがたく、いただく。

　キノコはオイル漬けにしたり、乾燥させたり。

　果物はジャムやシロップ漬け、ジュースにする。

　魚は燻製にした。

　あっという間に、食料棚が潤う。

「これで、しばらく食料に困りませんわね！」

『お店屋さんみたいですわ』

　昼食は、保存食作りのさいに余った魚の骨で出汁を取ったスープ。

　グリージャが大絶賛してくれた。

　昼からはビスケットを焼いて、グリージャと共に森へ行く。

　妖精や動物達の「ありがとう」という囁きが、どこからか聞こえてきた。

　直接礼を言う者達へは、お近づきの印としてビスケットをあげた。

　たどり着いた先は、森でもっとも大きな樹が生える場所。

　ここに、森の精霊が棲んでいるという。

『この樹は、世界樹の種から生まれた樹ですの』

「そうなの」

　世界樹――それは、月から降り注ぐ魔力を溜めることができる、唯一の樹だ。

　溜めた魔力を精製し、供給している。世界の核とも言えるものなのだ。

　どこにあるのかは明らかにされておらず、世界樹自体が創作なのではと囁かれるくらいである。

「ということは、こちらの樹は、小規模な世界樹、というわけなの？」

『ええ、そうですわね』

　守護する精霊を、グリージャですら見たことがないという。

　街ができる前から立ち、この地を守っているようだ。

　おそらく、大精霊が宿っているのだろうとグリージャは推測している。

　マリエッタはドキドキしながら、大樹を見上げた。

　神聖は気を、これでもかと感じる。

　だが、ずっとこうしているわけにもいかないだろう。

　何事も挑戦だと思い、声をかけてみる。

「ご、ごきげんよう」

　声をかけると、樹が淡く光った。

　魔法陣が浮かび上がり、精霊が姿を現す。

　精霊は、どんな姿をしているのか。

　その詳細は、どの魔法書を読んでも曖昧だ。

　美しい女性の姿だったり、逞しい男性の姿だったり。

　見たことのない四足獣だったり、光の塊だったり。

　また、姿も声もないけれど、存在を感じるという記述のある魔法書もあった。

　妖精のように、姿は一定ではなく、見た本人の想像力に依存している、という研究報告も見かけた。

　ようは、精霊の姿を見た人はほとんどおらず、各々自由に想像し解釈しているのだろう。

　ドキドキしながら、精霊が現れるのを待つ。

　魔法陣が消え、精霊の姿が明らかになった。

　天を衝くような大樹の前に、毒大根《マンドラゴラ》に似た、目と口、手足がついた生き物が立っていた。

　大きさは、生まれたばかりの赤子くらいか。

　木の枝と葉っぱの手を、サッと挙げて言葉を発する。

『ハジメマシテ、〝メルヴ・トゥリー〟ダヨオ』

「メ、メルヴ・トゥリー？」

『ウン、ソウ』

　摩訶不思議な生き物は、メルヴ・トゥリーと名乗った。

　マリエッタは震える声で、問いかける。

「あなたが、この森を守護する精霊なの？」

『ソウダヨー』

　手足をジタバタさせながら、言葉を返す。

　どうやら、この大根のような生き物が、この森を守護する大精霊らしい。

　厳かな雰囲気は、これっぽっちも感じなかった。どこか愛嬌があって、可愛らしいと言えばいいのか。

　マリエッタは横目でグリージャを見る。目を見開き、信じがたいという視線を向けていた。

『ヨロシクネー』

「あ、えっと、よろしく」

　メルヴ・トゥリーは、サッと手を差し出してくる。握手を求めているのか。

　マリエッタは恐る恐ると接近し、メルヴ・トゥリーの手を握った。

　触れた瞬間、ほわっと心が温かくなる。

　自身の中にある不安や焦る気持ちが浄化されたような、不思議な感覚になった。

『コレカラ、困ッタラ、メルヴ・トゥリーガ、助ケテ、アゲルカラネエ』

「あ、ありがとう」

　これにて、精霊メルヴ・トゥリーとの会話は終了となった。

　暖かな風が吹くのと同時に、メルヴ・トゥリーの姿は消えてなくなる。

　しばしぼんやりしていたが、グリージャの叫びでハッと我に返った。

『ちょっとマリエッタ！　あなた、大精霊と契約状態になっていますわよ！』

「え！？」

　グリージャは手の甲を見ろと言う。

「え、何これ！？」

　いつの間にか、手の甲に葉っぱに似た紋章が浮かび上がっていた。

　大精霊メルヴ・トゥリーとの、契約の証らしい。

「い、いつの間に契約したの？」

『握手したときですわ、きっと！』

「ええーーーー！？」

　メルヴ・トゥリーとの間に結んだ契約は、極めて珍しいものだという。

　通常、精霊や妖精と契約を結ぶさい、対価を必要とする。

　けれども、マリエッタとメルヴ・トゥリーが交わした契約は、対価はない。無償でメルヴ・トゥリーはマリエッタの呼び出しに応える、と紋章に書かれてあるという。

「こんなのって、ありなの？」

『ありえないですわ』

　イマイチ実感しないまま、帰宅する。

「あら？」

　家から賑やかな声が聞こえた。

　なんと、熊や兎、鳥達が庭で列を成していたのだ。

　いったい何をしにきたのか。マリエッタは背伸びをして様子を窺う。

『これ、魔女さんに。いいカゴが作れると思うよ』

　鹿が、角に絡めた蔓を持ってきていた。

『アリガトネエ』

　大精霊メルヴ・トゥリーが、うやうやしく受け取っているではないか。

　熊は木の皮を、鳥達は珍しい花をマリエッタに持ってきていた。

　森をきれいにしてくれた、感謝の気持ちだという。

　慌てて出て行ったら、ありがとうの大合唱を受ける。

「えっと、ど、どういたしまして……」

　食料だけ押しつけるのも迷惑だろうと思い、暮らしに使える素材を持ってきてくれていたようだ。

　それを、マリエッタと契約したメルヴ・トゥリーが受け取っていたというわけである。

　メルヴ・トゥリーと一緒に、去りゆく動物達へ手を振った。

「まさか、わたくしよりも早くやってきていたなんて」

『森ノ中ハ、自由ニ、行キ来、デキルンダヨオ』

「そ、そうなのね」

　どうやら、メルヴ・トゥリーも一緒に住むらしい。

　グリージャは仕方がない、という表情でいた。

　マリエッタは、当然大歓迎である。

　そんなわけで、マリエッタの家に新しい住人が増えた日の話であった。