嫌われ魔女と体が入れ替わったけれど、私は今日も元気に暮らしています！

第一部・二章 新米魔女は、騎士と邂逅する

お食事会

　急いで台所に行き、シチューがコトコト煮込まれる鍋を覗き込んだ。

　おたまで掬って、味見をしてみる。

「うん、いい感じ！」

　とてもおいしくできあがっていた。さすが、魔女術で作ったシチューである。

「あ！　最後に仕上げをしましょう」

　マリエッタは指揮者のようにおたまを振って、魔法をかける。

　それは食べた人が、幸せになりますようにという、魔女の祝福。

「これでよしっと」

　次は、パンを選ぶ。

　シチューならば、パンはバゲットがいいだろう。

　作り置きしているパン棚から、細長いパンを引き抜いた。

　三日前に作ったパンなので、カチコチだ。食べやすいよう、薄くカットする。

　飲み物は何がいいだろうか。

　一応、昨日もらった葡萄酒がある。しかしながら、ディーは街に帰らなければならないだろう。酒が入った状態で、森を歩くのは危険だ。

「だったら、ベリージュースがいいわ――」

『マリエーーーッタ！！』

　グリージャが、すさまじい表情で台所に駆け込んできた。

「あら、グリージャ、どうかしたの？」

『どうかしたではありませんわ！　なぜ、騎士がいるのです？』

「わたくしが心配で、いらっしゃったみたい」

『あなた、騎士との接触が、どれだけ危険か、さっきお話ししたでしょう！？』

「あ、そうだったわね」

『なんって、なんっって、脳天気な娘ですの！？』

　グリージャは調理台に跳び乗り、マリエッタの頬を肉球で突いてくる。

『この、この、このーーーー！！』

「グリージャ、くすぐったいわ」

『くすぐっているのではありません！！』

　グリージャの言うとおり、ディーとの接触は危険だ。マリエッタの正体がバレたら、腰に佩いた剣で一刀両断されてしまうかもしれない。

　けれども、マリエッタを心配してやってきたディーを警戒し、帰るように突き放すことなんてできなかったのだ。

「大丈夫よ、グリージャ。わたくし、へまはしないわ」

『あなたの大丈夫は、心配しかありません』

「もしものときは――」

『ときは？』

「一緒に逃げましょう」

『あなたねえ……！』

　安心させるようにグリージャの頭を撫でると、盛大なため息をつかれる。

『わかったわ。食事の様子を、私が見守ってあげますから』

「一緒に食べないの？」

『妖精族だと勘づかれたくありませんので』

「そう。だったら、よろしくね」

『ええ。しっかり見張らせていただきます！』

　シチューを入れる皿を取り出そうとしたが、同じ形の深皿はなかった。おそらく、これまで誰かを誘って食事をするということはなかったのだろう。スプーンやフォークも、銀と木でできたものがひと組ずつあるばかりだ。

　魔女はグリージャとも打ち解けず、孤独だったのだろう。

　胸がぎゅっと切なくなる。

　と、考え事をしている場合ではなかった。急いでシチューをよそい、カゴの中に入れる。

　そのまま、食卓がある部屋へと運んだ。そんなマリエッタのあとを、グリージャが続く。

「ディー様、お待たせしました！」

　グリージャは気配を殺し、マリエッタの影と同化しているようだった。そのおかげか、ディーはグリージャの存在に気づいていない。

　シチューをディーの前に置く。ここで、ナプキンの用意がなかったと思いだした。慌てて取りに行ったが、真っ白なリネンなど魔女の家にはない。間に合わせの布で、我慢してもらう。

　ベリージュースをグラスに注いで、食事が始まった。

「ディー様、どうぞ召し上がれ」

「ええ、いただきます」

　ドキドキしながら、ディーが食べる様子を見守る。

　シチューを口にした瞬間、眉間にあった皺が解れた。

　口角も、わずかに上を向く。

　感想は期待していないので、食べたときの反応でおいしいかまずいか、確認したわけである。この様子だと、口に合わないわけではないのだろう。

　ごくんと呑み込んだあと、ディーはハッと肩をふるわせた。

「あの、どうかなさったの？　お口に合わなかった？」

「いえ……」

　ディーはスプーンを置いて、腕をじっと見つめていた。いったいどうしたというのか。マリエッタは首を傾げる。

「昨晩からずっと、古傷が痛んでいたのですが、シチューを食べた瞬間、痛みが一気に引いたので、驚いてしまって」

「まあ、そうだったのね」

　その傷は、十年ほど前に負ったものらしい。

　剣を握れなくなるのかもしれない。医者はそう診断したが、奇跡的に治った。

　だが、雨の日は慢性的に傷が痛む。止んでからも、鈍痛が続くことがあった。

「昨晩、少し雨が降っただけなのに、ずっと痛みを感じていたのですが」

「シチューに祝福をかけているから、それが作用したのかもしれないわ」

「なぜ、祝福を？」

「料理にかける魔女の祝福は、ちょっとしたスパイスなの」

「スパイス、ですか」

「ええ。少しだけ、幸せにしてくれる力があるのよ」

「幸せに、ですか。そういえば、あなたからもらったジャムを食べた乳母も、腰の痛みが急に消えたと言っていたのですが、まさかあれにも祝福を？」

　以前マリエッタがあげたジャムを、ディーは乳母に分けたようだ。これまでそんなことがあるのかと不思議がっていたようだが、祝福のおかげだと気づいたらしい。

「あ！」

「え、まだ何かあった？」

「この前、布団の中に紛れ込んでいた毒蛇に噛まれなかったのも、祝福の作用ですか？」

「ど、どうして、毒蛇がお布団に？」

「誰かが入れたのでしょう」

　毒蛇ならば、悪戯では済まないだろう。

　いったいどういう環境に身を置いているのか疑問に思ったが、深く突っ込めるような話題ではない。

「朝、毒蛇の存在に気づいたのですが、どこも噛まれていなくて」

「は、はあ」

「そういえば、以前、あなたが私の手に、祝福を施してくれたことがあったな、と」

「あったわね」

「噛まれずに済んだのは、幸運だと思っていましたが、あなたのおかげだったようです。ありがとうございました」

「祝福が役立って、何よりだわ」

　と、お喋りばかりしていては、シチューが冷めてしまうだろう。

「ああ、ごめんなさい。どうぞ、残りも召し上がって」

「ええ」

　まさか、祝福がディーの古傷に作用するとは想定外であった。

　楽になったと言われたので、ホッと胸をなで下ろす。

　味は、どうだろうか？

　 ついつい、ジッと見つめてしまう。

　ディーはマリエッタの視線に気づいたのか、顔をあげる。逆に、マリエッタは顔を逸らした。

「何か気になることでも？」

「あ、その、お口に合ったのか、気になってしまって」

「おいしいです」

「ほ、本当？　よかった！」

　ホッとしたところで、マリエッタも食べ始める。

　会話はなかったが、どこか温もりある雰囲気だった。

　なぜだろうか？　よくわからないが、気まずくはなかったのだ。

　ディーはすぐに帰ると言う。

　もともと、マリエッタの容態を見に来ただけだったので、長居するつもりはさらさらなかったのだろう。

　マリエッタは玄関先まで、ディーを見送る。

「ディー様、今度はゆっくりお茶をしましょうね」

「ええ、気が向いたら」

「待っているわ」

　ぶんぶんと手を振って、ディーを送り出した。