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たくさんのお客様

　コツコツコツコツと小さく扉が叩かれる。

　ディーが初めてやってきたとき、失敗したので外に出る前に声をかけた。

「どなた？」

『俺様だ！』

『ぼくもいるよ』

『あたしも！』

　この可愛らしい声は、リスの兄弟妹である。マリエッタはすぐに扉を開いた。

「まあ、いらっしゃい！」

『邪魔するぞ！』

「ええ、そうぞ」

　兄はずんずんと、大股で入って行く。弟と妹は、会釈したのちに兄のあとを追った。

　土産に、たくさんのキノコや木の実をもらう。

「こんなにたくさん、いいの？」

『ああ。受け取りやがれ』

「ありがとう」

　お返しとばかりに、マリエッタは蜂蜜を塗ったビスケットと薬草茶をふるまった。

『な、なんだ、このドロドロとした甘いものは！』

『おいしい！』

『舌がとろけそう！』

　蜂蜜は蜜蜂の巣から採り、不純物を丁寧に取り除いたものである。森に棲む者達にとっては、未知なる甘味なのかもしれない。

『ジャムもうまかったが、この蜂蜜とやらも絶品だな』

「お口に合ったようで、何よりだわ」

　薬草茶を飲んでホッとひと息ついたところで、本題へと移る。

『そうだ。俺様達は、お礼を言いに来たんだった！』

『そうだった！』

『忘れていたわ！』

「お礼？」

　なんのことか。頭上に疑問符《はてな》を浮かべるマリエッタに、リスの兄弟妹が口々に感謝の気持ちを口にした。

『森をきれいにしてくれて、ありがとうな』

『森のみんな、喜んでいたよ。ありがとうね』

『妖精さんや精霊さんも、にこにこしていたよ。本当に、ありがとう』

「ええ、そう。よかった」

　マリエッタの浄化魔法は、森全体にまで及んだ。おかげで、過去にないくらい美しい森になっているという。

　木々は甦り、草木は活き活きとしている。森に棲む生き物たちも、快適になったと口々に話しているようだ。

『みんな、何かあったら手を貸す、助けを求めてくれと言っていたぞ』

「嬉しい……！」

　森を荒らす魔物もいなくなり、平和だという。話を聞いていたら、マリエッタまで嬉しくなった。

『さっきのキノコや木の実は、森の仲間達から感謝の気持ちだ』

「そうだったの。こんなにたくさん」

『精霊も、暇があれば挨拶にこいってさ』

「精霊様まで！？」

　通常、精霊は人の前に姿を現さない。勇者や聖女などの、選ばれた人間の前でのみ、新鳴る姿を見せるという。

　そんな精霊が会いにこいと一介の人間に言うのは、前代未聞だろう。

「なんだか、緊張するわ！」

『別に、構える必要はねえよ。優しい精霊だから』

「そうなのね」

　一時間ほどリスの兄弟妹と会話を楽しんだあと、別れる。

　森の精霊に会いに行こうかとグリージャに話したら、引き留められた。

『マリエッタ、今日一日くらい大人しくできませんの？　あなたは昨日、寝込んでいたことを、お忘れになったのでしょうか？』

「そ、そうよね」

　庭くらいであればいいだろうか？　マリエッタが問いかけたら、グリージャが目を鋭く尖らせて叫んだ。

『庭仕事も、駄目に決まっています』

　あまりにも大きな声だったので、家が揺れた。天井から、パラパラと砂の粒が落ちてくる。

「えーっと、今日一日、家でゆっくり過ごすわ。これで、いい？」

『当たり前ですわ！』

　グリージャはふんふんと鼻を鳴らしつつ、去っていった。マリエッタはホッと胸を撫で下ろす。

　本でも読んで過ごそう。魔女の家には、魔法書がたくさんあった。まだマリエッタが知らない魔女術もあるだろう。

　立ち上がったところで、再度家の扉が叩かれた。

　トントントン。

　この叩き方は、リスの兄弟妹ではない。

　マリエッタは玄関まで駆けていき、開く前に声をかけた。

「はーい、どなた？」

「……」

「どなた？」

　返事がないので、首を傾げつつ扉に取り付けられている覗き穴から外を見る。

　扉の向こうに立っていたのは、美貌の青年ディーだった。

　マリエッタは頭巾を被ってから、扉を開く。

「ディー様、いらっしゃいませ！　今日は、どうなさったの？」

　飛びかかるような勢いで出たので、ディーは目を見開いて驚いている。

「まさか、今日もいらっしゃるなんて」

「いえ、昨日、元気がなかったので、誰もいない家で、苦しんでいるのかと思い、再訪したまでです」

「そうだったのね。わたくしはこの通り、元気！」

「みたいですね」

　そのまま踵を返して帰ろうとしたディーを、マリエッタは引き留める。

　ちょうど昼だ。マリエッタはディーを食事に誘う。

「わたくし、ディー様にもらった食材で、シチューを作ったの。よかったら、召し上がっていって」

「いいえ、結構です。食材は、あなたにあげたものです。私が食べたら、意味がないでしょう」

「意味はあるわ。食事は、誰かと食べたほうが絶対においしいもの！」

　その瞬間、ディーの動きが止まった。じっと見つめられているような気がするものの、マリエッタは頭巾を深く被っているので目と目は合わない。

「あなたは――」

　何か、問い詰められてしまいそうでドキンと胸が高鳴る。

　マリエッタは大きな声で、「どうぞ中へ！」と言って中へと案内した。

　依然として、ディーは動かない。何か、躊躇《ためら》っているようにも見える。

「ディー様、どうかなさったの？」

「いえ。淑女の家に、上がり込むのはどうかと思いまして」

「まあ、淑女だなんて。わたくしは魔女だから、お気になさらず。ささ、こちらへ」

　ディーの腕をぐいぐい引っ張ると、しぶしぶといった感じでついてきてくれた。

　食卓がある部屋まで案内し、しばし待つように言った。