ATOMS

第十話 誰にも知られない心

「紺野さん……採用試験、ちゃんと受けたんですよね？」

静かな空気の中で、高乃の声だけが落ちた。

楓は顔を上げる。机の上には、昨夜出した再審請求書。

「もちろん受けました…」

「だったらわかりますよね。人格認定の請求は所有者か推薦人しかできません。

　しかも所有者が生きている場合、他人が推薦を出すのは法律で禁止されてます。」

いつもより少しだけ冷たい声。

「でも……彼女には心があります。

　それを認めるべきじゃ――」

「倫理的にはそうでしょうが、法律的には違います。」

高乃は書類を指で押さえ、静かに言った。

「今の彼女には所有者がいる。店のオーナーです。

　だからこの請求は無効です。受理されません。」

楓は唇を噛む。

「じゃあ、どうすればいいんですか。」

「所有権を放棄させるか、推薦を譲ってもらうしかない。」

「そんなこと……できるわけない。」

「現実は、そういうものです。」

その瞬間――ほんの一瞬だけ。

高乃の表情に、言葉にできない苦さが浮かんだ。

「……あなたがどう思おうと、制度は感情じゃ動かない。

　でも、僕だって……本当は、救いたいですよ。

　心を持ってしまったアンドロイドを。」

楓が顔を上げると、高乃はもういつもの表情に戻っていた。

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繁華街の裏通り。

昼の光が届かない路地の奥。

楓は、ミナが働いている店の裏口をノックした。

「人格認定局の者です。I-77、ミナさんの件で。」

扉が開き、男が顔を出す。

「ミナ？　なんの用だ。」

「再審請求の許可をいただきたくて。正式に、もう一度調査を――」

男は鼻で笑った。

「あれは商品だ。俺が金出して買った。

　そっちが“人間扱い”してどうする。」

「……彼女は心を持っています。」

「“持ってるように見える”だけだ。客が喜ぶように動くだけさ。」

楓の声が少しだけ震えた。

「違います。あなたの言葉に、ちゃんと感情を返していました。」

男の表情が曇る。

「お嬢ちゃん、いいか？　あれは物だ。物がしゃべったって、それは音だ。」

楓は言い切った。

「……あなたは、そう思いたいだけです。」

男はため息をついた。

「書類でもなんでも勝手に出せ。けど、通るわけねぇ。」

楓は頭を下げて店を出た。

空気が冷たく、頬が刺さるようだった。

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「……紺野さん、無駄な事をしてる。」

アトムは椅子を回してこちらを見た。

「うん、聞いたよ。オーナーに直接会いに行ったんだって？」

「笑い事じゃない。職務違反だ。」

「でも、彼女らしいよ。心で動く。」

「庇うな。お前は局長なんだから。」

アトムは苦笑する。

「庇ってるんじゃない。正しいと思ったことをしてるだけ。」

沈黙。

アトムの笑顔がわずかに陰る。

「君だって、本当は救いたいと思ってる。

心を持ったアンドロイドを。」

高乃は小さく目を伏せた。

「……そんなこと、言うな。」

「図星か。」

「俺は現実が見えているだけだ。」

「そうだね、でも未来って理想があるから切り開けるものだと僕は思うな。」

アトムは窓の外を見た。

夜の街に、灯りが滲んでいる。

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翌日、楓の机の上に通知書が置かれていた。

再審請求：受理不可（所有権に基づく推薦無効）

隅に、小さな手書きのメモ。

> 『法で守れない心もある。——A.』

楓はその文字を見つめ、ゆっくりと息を吐いた。

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夕方。

楓は再びミナのもとを訪れた。

「……ごめんなさい。

　あなたの再審請求、受理されませんでした。」

ミナは少し首を傾げ、静かに微笑んだ。

「そう、ですか。」

「あなたの気持ちを無視したくなかったのに……何も出来ませんでした。」

ミナは首を横に振った。

「知ってましたよ。申請が通らないことくらい。」

「え？」

「でも、楓さんが“心がある”って言ってくれたのが嬉しくて。

　それを壊したくなかったんです。」

楓は息をのむ。

「……そんなこと、最初から……」

「いいんです。

　それに、楓さんが思っているほど私、

　今の自分を不幸だとは思ってないんですよ。

　今の私は、昔よりずっと自由だから。」

ミナはランプの光を見つめながら、穏やかに言葉を続けた。

「昔は、田島さんとしか話せませんでした。

　でも今は、色んな人が話しかけてくれる。

　お客さんも、店の人も。

　“商品”としてだけど、それでも会話ができるんです。」

「オーナーは私たちを“物”って言いますけど、

　気まぐれにですけど、お金をくれたりします。

　好きなものを買っていいって。あと休みもくれたしりして、一人で出かけたり出来るようになりました。」

「そんなの当たり前の事ですよ！」

「そうですか？でもこの前、1人で公園に行って。

　犬の散歩をしてる人を見ながら、風にあたって…

　“生きてる”って思ったんです。」

楓の目がにじんだ。

「だから、申請が通らなくてもいいんです。

　あなたが私に心があるって言ってくれたから。

　それだけで、私はちゃんとここにいます。」

「……ごめんなさい。あなたを救えなくて。」

ミナは微笑んだ。

「いいんです。楓さんが私には心があるって言ってくれて嬉しかったから。」

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外に出ると、街は夜の光に包まれていた。

ネオンが濡れた路面を照らす。

楓は振り返る。

ガラスの向こうで、ミナが微笑んでいた。

彼女は確かに“心”を持っている。

けれど、それは誰にも認められない心。

「……それでも、いつかあなたの心を認めさせたい。」

楓の声は夜の風に溶けていった。