十八章：夜の爪 第九夜
真っ黒な女がいる。
待ち合わせ場所に指定された、大通りに面した銅像がある場所に、女は立っていた。
人通りはないわけではない。
むしろ、その日に限って、誰もがこぞって立ち止まり、人を待っているために、通りが渋滞している程の人混みがあるのに、真っ黒な女を不審に思う人は誰もいないらしい。
待たせて悪かったねとぼくが、特に心もこもっていない言葉を儀礼的に口にすると、女は、ふふふと笑って、悪かったと思うなら、私に何をしてくれるのかしらと言う。
ぼくは、何だか嫌な気持ちになりながら、やはり儀礼的に女の腕をとり、街へ繰り出す。
高架下の騒がしいクラブ通りには客引きが大勢いる。
彼らは、自分たちの店を化け物屋敷のようにごてごてと飾り付けた後、自分達の身も隙間なく飾り、それぞれの店から流れる音楽に合わせて踊りながら、通りを歩く人々を誘ったり、広告が入ったティッシュを渡したりしている。
ねえ、別の場所から行こうよとぼくは提案するが、女は、黒い耳には聞きたくない事は何も聞こえないかのように、平然とした様子で、黙って、客引きの間を通る。
音楽の爆音を凌駕する音量で、上空を横切る電車の走行音が、ガタッガタッガタッガタッと聞こえる。
ねえ、ねえ、お姉さんちょっと一杯飲んで行かない？美人なお姉さん割引デーで、今日は一杯なら無料だよと言って、二人の若い女性に絡んでいる客引きの姿が見える。
女性達は、互いで互いの魅力を確かめ合うように目と目を合わせて微笑みながら、用事があるのでえと言っている。
「ねえ、どこを見ているのよ。」
黒い女が、いつの間にかぼくの腕を解いて、前に立っている。
黒い全身の中で、その血走った白目だけは、はっきりと立体的に見える。
短いスカートから伸びたすらりと長い黒い足は、間を吹き抜ける風によくも揺らぎもせずに立っていられるものだ。
また電車がガタッガタッガタッガタッと通り過ぎる。
「行きましょう。」
黒い女は、ぼくの腕をとり、歩いて行く。
両側を巨大なショッピングビルに挟まれた高速道路の近くの道路には、誰もいなかった。
青々とした鋭角的な形の建物の表面は、這う蜘蛛も滑りそうなほどにつやつやとしている。
「君は、ぼくを一体どこへ連れて行こうとしているんだ？」
そう口に出そうとしていると、女は、ビルの中に入っていく。
慌てて追いかけて中に入ると、外は閑散としていたにもかかわらず、中はぎゅうぎゅう詰めに人が入っている。
天井から頭上に吊り下げられた巨大な飛行船に乗っている風船の海賊が、膨らんだりしぼんだりしながら、ぺろり、ぺろりと舳先から出たり引っ込んだりしている。
船腹には白い広告が吊り下げられており、そこには、”君だけの希望の帆をあげろ“と書いてある。
女は、エスカレーターに乗る。降りる人々も、上がる人々も、蟻のように列をなして真っ直ぐに進んでいる。
フロアにはたくさんの店舗が隣接しており、それぞれ統一感のない個性を主張している。
女は、その中の一店舗の中に、ぼくを連れて行く。
入り口に飾ってある鹿の剥製が、ウェルカムと言うのを聞きながら全面真っ黒の店内に入ると、薄暗い橙色の、笠が深いペンダントライトが数か所ぼんやりと点る下に、離れ小島のように、点々と商品が台の上に並べてある様子が見える。
ぼくが呆然として、入り口付近に立っていると、丸い光の輪の下に立っても、相変わらず真っ黒なままの女が、手招きする。
ぼくが、傍に寄ると、煤けた匂いを漂わせながら女が言う。
「この服と、こちらの服なら、どっちが私に似合っているかしら。」
女が手に取っている服は、どちらも、真っ黒なワンピースだ。
よく見ると、店の商品も、壁に取り付けてある装飾品のように動かない店員も、皆真っ黒であるように見える。
「どちらもよく似合っているよ。」
ぼくがおざなりに口にした言葉を聞き流すように、女は黙る。
天井からサササという乾いた音が聞こえたので、思わず見上げると、一面黒い格子状になっている天井裏に腹ばいになっている店員が、灰色の雪のような飾りを上から垂らしている所だった。
「それじゃあ、駄目なのよ。」
そう言うと、女は、踵をかえして、スタスタと店を出る。
ぼくも人をかき分けかき分けついて行く。
どれだけ激しい人混みの中でも、ぼくは女を見失う事はない。
女はそれほどまでに真っ黒なのだ。
次に女は、サイケデリックなまでに華やかな暖色系の色が跳梁跋扈している店舗に、足を踏み入れる。
壁も床も、ところどころもこもこ柔らかく膨らんでおり、真っ青な管のようなものが、のたうち回るようにそこら中に張り巡らされている。
先程の店はしんとしていたが、こちらの店は音楽がかかっている。
しかしそれは、奇妙な程に単調な、どこか懐かしい自然音のような音楽だ。
不安定に傾いだひな壇のような台の上に、引っかかるように乗っている服を、女は嬉しそうに手に取る。
「お客さんはお目が高い、それは当店の限定商品で、今一押しなんです。ほら、ここの店員皆これを着ているでしょう？」
と狂気的な店内の雰囲気に感染したかのような陽気な押しの強い口調で店員が、別の客に話しかけている。
その客の服装は、茶色に白に黒といった地味な色なので、店内では逆にとても浮いて見える。
女は服を体に沿わせて、嬉し気に鏡で見たりしていたのに、急に服を放り投げるように台の上にくしゃくしゃのまま乗せて、気だるげに言う。
「やっぱり、もう遅いわね。もう流行りじゃないわ。」
女はそのまま黙って店を出る。
ぼくもそのまま一緒に出て、そのまま一緒にビルからもさっさと出てしまう。
細すぎてぽっきりと折れてしまいそうなほどに不自然な腰に手を当てて、女はしばらく考えているように見える。
空は、青いような白いような色のまま、曖昧に輝く太陽を隠している。
「今度こそ、どこへ行こうとしているのか、聞かせてくれよ。」
と言おうとしたぼくの気勢を制して、女はまた迷いのない足取りでぼくをどこかへ誘う。
「こんな風に、二人でふわふわと飛んで、空へ昇って行けたら素敵でしょうね。」
という女の笑い声混じりの言葉に何を答えればいいのか迷っている内に、ぼくと女は、カリコロリとベルを鳴らして喫茶店に入っている。
「わたしはもう食べて来たから、何もいらないわ。」
しかしコーヒーぐらい飲んだらどうなんだいとぼくが言うと、女は、椅子に座って、頬杖をつきながら言う。
「じゃあ、あなたがわたしにも食べさせたいものを注文してよ。
そうすれば、それを口に入れてもいいわ。」
愛らしい事を言うものだと、感心していると、注文をとりにきた店員にも聞こえていたのか水はぼくの前にしか置かれない。
適当に注文し、女が眺める窓の外を、観葉植物越しに見ていると、ピエロのような奇妙な扮装をした鼓笛隊がテッテケテーと通り過ぎる。
その中で、一番太っていて、頭部に毛がない白塗りの男が、驚愕したように周囲をパンダのように黒く塗った目を見開いて女の姿を見る。
女は、片手をあげて、愉快にグッパーグッパーして挨拶する。
男は、すぐに妖艶な音色のサックスを演奏し始め、鼓笛隊は、瞬く間に遠ざかる。
その後は、急に寂しくなった通りをまばらに通り過ぎる孤独な人々が、数人目も合わせずにパラついているだけだ。
しばらくそんな間に合わせのような時間が無造作に通り過ぎ、やがてぼくの前に、ホットサンドとコーヒーが置かれる。
卵と肉とチーズとキャベツが入ったホットサンドは、一枚を斜めに半分に切ったものが二切れ皿に重ねて並べてあり、その脇に、少量のフライドポテトが付け合わせてある。
ぼくは、その内の一切れをつまみ、小さくちぎった切れ端を、女の口の前に持って行く。
女は真っ黒な口を開けて、その中の真っ黒な舌や歯や、喉の奥を無防備にさらけ出す。
震えるぼくの手は、女の唇に僅かに触れ、切れ端はすぐに消える。
ぼくは、女の魅力的な弾力ある唇を思い出していた。
その唇は、ぼくの唇を添わせると、うっとりと開き、あなたのためなら全てを捧げてもいいわと言わんばかりに、だらしないほどにいじらしく吸いついて来るのだ。
ふと女を見ると、もうないの？とばかりに小首をかしげて、ふふふと笑う。
ぼくは、心の底から女が愛おしくなる。
女をさらって、そのままどこかこの世ならぬ場所へと消えてしまいたくなる。
「まだ早いけれど、もう行きましょうか。」
女がぽつりと言う。
店内はいつの間にか暗がりに浸っている。
コーヒーが残っているのではないだろうかとぼくは、思う。
砂糖を入れないで飲む、苦いコーヒーが。
ぼくと女は、店を出て、寄り添い合いながら、歩く。
ネオン輝く陳腐な街や、薄汚れた落書きだらけの裏通りや、殺伐とした風吹き抜ける灰色のトンネルや、誰も祈らない墓標立ち並ぶ寒々しい墓場や、賑やかしに街路樹に飾ってあるイルミネーションも虚しい住宅街や、時が深くなると静けさを増していくために、段々取り残されたような気持ちにさせられる繁華街を通り抜け、徐々に水没していくようなラジオの音が眠気を催すタクシーを降りると、ぼくは、馴染み深い場所に再び戻って来ていた。
「さあ、行きましょう。」
夜が深くなるごとに、身の黒さが周囲に馴染み、かえって生気を増していくような女に手を引かれて、ぼくは、無意味な改装工事を施す事さえ諦められたかのような、絶望を形にすればこれになるのではないかと思われる、アパートの階段を上がっていく。
かたり、かたり、一人分の足音が、一人分だけ上に昇っていく。
ぽたり、ぽたり、一人分の液体が、一人分だけ下に落ちていく。
「部屋に帰ったら、もう一度だけわたしを抱き締めて。」
女が言う。
ぼくは、鍵もかからないドアを開く。
そのとたん、吹き抜けた風が、部屋をぼく同様空っぽに変え、ぼくは、床に倒れた。
頬や肩や足が床にめり込んで、二度と起き上がれないほどの暗い感情に全身が満たされた時、目の前に一条の光が射し、そこに落ちている真っ黒な爪のひとかけらが目に入る。
ぼくは、それを握りしめて、胸の上にぐっと刺すように乗せる。
爪は、強く、深く、食い込み続け、ついにはぼくの体中を貫いて、縛り付け、ぼくは、どうしようもなく目を閉じる。
「愛しているわ。」
光の渦の中で真っ白な女が言う。
「ぼくも愛しているよ。」
燃え残った真っ黒なぼくが言う。
そのままぼくたちは、月光と海のように、永遠に続く夜の中に身を隠しながら、強く抱き締め合い続けたのだった。
