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　その日の夜。

　溜め息交じりに、冬王は人気のなくなった鎌倉の町を歩いていた。

　異形は夜に多く出る。故に人々は日が落ちると家に閉じこもり、早々に火明かりを消してしまう。

　外で多少の物音がしても……例え助けを呼ぶ声が聞こえても、決して戸を開けてはならない。

「まったく」

　篝火に照らされた仄暗（ほのぐら）い道を歩きながら、冬王は再び溜め息を吐く。

　目下、彼の頭を悩ませる問題は二つ。

　ひとつ目は幕府の番兵による巡回。

　犠牲者が増え始めて、ようやく幕府も異形対策に重い腰を上げていた。番兵による深夜の見回りもその一貫である。

　庶民にとっては頼もしい限りだが、冬王にとってはありがた迷惑だった。もし見付かれば、昨夜のように不審者として追われてしまうからだ。

　そして二つ目。

「いつまでついてくる気だよ」

　冬王は強い口調で、背後の闇に声をかけた。正確には闇ではなく、彼が振り向いた瞬間に物影へ隠れた人物に向かって。

「……」

「バレバレなんだよ。いいから出てこいって」

　すると物影から、小柄な少女が、決まり悪げな顔をしながら姿を現した。

「おまえさあ、跡つけるんなら、せめてもうちょっとうまくやってくれよ」

「……うまくやっておりました」

「どこがだよ」

「やっておりました」

　小柄な少女……鞠が、拗（す）ねたようにそっぽを向く。

　冬王は溜め息を吐いた。

　今朝のやりとりを思いだす。

「異形退治に連れてけぇ？」

　冬王はまたか、と呆れて嘆息した。

「さすがに冗談よね？」

　なづるが若干（じゃっかん）強張（こわば）った笑みを浮かべて問い返す。

「いいえ、冗談などではありません」

　鞠はきっぱりと否定した。

「私は何としても異形を人に戻さなければならないのです」

　どうやら本気らしい。

「その……何があったか知らないけど」

　なづるは少し困ったように、子供を諭（さと）すような優しい口調で鞠に言い含めた。

「危険すぎるわ。あなたも、夕べのことでそれは判ったでしょ？」

「……」

　あれほど恐ろしい思いをしたのだ。大の大人でも、しばらく表を出歩く気にさえならないだろうに。

「確かに、私の見立てが甘かったのは認めます。でもだからこそ、冬王の力を借りたいのです」

「俺の力？」

「冬王の……異形を退（しりぞ）けるほどの力です」

「力って何のことだよ」

　冬王がわざとらしく恍（とぼ）ける。だが鞠は、かぶりを振って否定した。

「ごまかさないで下さい。冬王があの刀で斬りつけたときだけ、異形が苦しんでいたではありませんか」

「……気付いてたのか」

　冬王の短刀は、新熊野（いまくまの）という銘（めい）の妖刀（ようとう）だった。異形を斬ることができる数少ない刀である。これが無ければ、いくら冬王とて異形を屠（ほふ）ることはできない。

「ダメよ」

　横合いから、なづるがきっぱりと言い放った。

「例え冬王がいっしょだったとしても、危険なことに変わりはないわ。相手は異形だし、何があるか判らない。ほんとは冬王にだって、異形退治なんてやってほしくないんだから」

「おい俺は……」

　思わず冬王の方が反論しかける。が、なづるに目で制された。

「……承知しました」

　案外素直に、鞠は説得を受け入れた。

「無理を言ってしまいました。どうか忘れて下さい」

「いいのよ」

「では私は失礼します」

　必死だった割りには、あっさり引き下がってくれた。

　とにかく冬王もなづるも、ほっとしながら鞠を見送った。　

　てっきり、それで諦（あきら）めたと高（たか）をくくっていた。

「頼むからさっさと帰れ」

「嫌です」

　頑（かたく）なに鞠は拒絶する。

「ほんとに死ぬぞ」

　しかも楽に死ねるとは限らない。四肢（しし）を引きちぎられたり、生きながら腸（はらわた）を喰われたという話もある。

「だいたい異形を人に戻すなんて、できる訳ねえんだよ」

「ですから、それを試してみたいのです」

「遊びじゃねえんだぞ」

「それくらい判っています」

「じゃあ、どうやるんだよ？」

「どうって……口では説明できません」

「あのなあ」

　冬王は頭を掻きむしった。

「世迷（よま）い言（ごと）もたいがいにしろよ」

「私は本気です！」

「本気って……」

「私にはこれしかないのです」

　そう呟いて、思い詰めたように拳を握りしめる。

「……」

　判らない。何が彼女をここまで駆り立てるのか。

『おまえみたいなガキに異形退治なんかできる訳がねえ』

　ある人に言われた言葉が蘇（よみがえ）る。あのとき感じた悔しさも。

「くそ」

　再び乱暴に頭を掻く。

「いいよ、もう。送ってってやるから、家まで案内しろよ」

「ですから……」

「今晩は終（しま）いだ。昨日の今日じゃ、どうせ見つかりっこねえし」

「そうなのですか？」

　いくら頻発していると言っても、さすがにそう毎日毎晩出没する訳ではない。まして広い鎌倉で、そうそう都合よく遭遇できる訳がなかった。

　昨夜の異形も、噂をもとに数日かけてやっと見つけたのだ。

「ですが……」

　鞠が何か考え込んでいる。

「夕べの異形には、恐らくすぐに出会えると思います」

「はァ？」

　妙に確信めいた物言いに、冬王は首を捻（ひね）った。

「だから、そう簡単に見つけられんなら苦労……！」

　そこまで言って、体が硬直する。

　生ぬるい風が吹いてきた。

　通りの先から、何者かがゆっくりと近付いてくる。

「まさか……」

　微かな腐臭。これは血の匂いだ。

「北条ノ匂イガスル」

　掠れた声が耳朶を打った。

　暗闇から、のそりとそいつが姿を現す。

　伸び放題の髪と髭。さながら刃のように長く伸びた爪。

　眼窩の奥に光る、赤黒い眼。

　口から溢れる瘴気のような息。

「昨日の異形……」

「北条ノ匂イガスル」

　異形が呟く。

　冬王は腰の短刀を抜いた。

「ほんとに現れやがった」

　信じられないが、鞠の言った通りになってしまった。腑（ふ）に落ちない部分はあるが、今はこの好機に感謝したい。

「ブッ殺してやるぜ」

　舌なめずりをする。

「冬王、待って下さい。あの方を殺めては……」

「うるせえ。引っ込んでろ！」

　しゃしゃり出ようとする鞠を一喝（いっかつ）した。

　短刀を握る手に力を込める。体が熱を帯びてくる。

「さあやろうぜ、化け物！」

「オオオッ！」

　異形が跳ね、冬王の短刀がきらめいた。