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　朝餉を終え、ようやくひと心地ついた。

「ごめんなさいね。こんなものしか出せなくて」

　クズ野菜と魚のアラ、それに僅かばかりの米が入っただけの質素な雑炊（ぞうすい）だが、これでも冬王たちにとっては結構なご馳走だった。

「いいえ、とても美味しかったです」

　鞠が満足そうに微笑む。

「それなら良かったわ」

「お世辞で喜ぶなよ……いてッ」

　なづるに脇腹を抓（つね）られ、冬王が思わず顔をしかめる。

「色々な物が手に入りにくくなっていると聞きましたが、本当なのでしょうか」

　鞠の問いに、なづるは軽い溜め息を吐きながら頷（うなず）いた。

「ええ」

「やはり御謀反（ごむほん）の影響ですか」

「そうみたいねえ」

　一昨年、京で時の帝（みかど）による討幕計画が明るみになった。

　事態を重く見た幕府は、帝を捕らえて隠岐（おき）へ配流（はいる）。だがその後も帝の意を汲（く）んだ様々な勢力が周辺各地で兵を挙げ、二年が経過した現在も畿内（きない）一帯は内乱状態にあった。

　六（ろく）波羅（はら）に駐屯（ちゅうとん）している幕府軍も、鎮圧（ちんあつ）に相当手を焼いているらしい。その影響で西方からの物流が滞（とどこお）っているのだ。

「何だおまえ、そんなことも知らねえのかよ」

　冬王が、したり顔で鞠をからかった。

「ガキでも知ってるぜ」

「わ…私はその……」

　鞠がしどろもどろになる。

「こら」

　なづるが冬王の頭を小突（こづ）いて嗜（たしな）めた。

「人には人の事情があるの。知らないことは決して恥ずかしいことじゃないわ。冬王だって、まだ自分の名前をちゃんと書けないでしょ」

「そりゃ……習い始めたばっかりだし」

「手習いが嫌で、しょっちゅう逃げだしてるのは誰？」

「う……」

　痛いところを突かれ、冬王は口を尖（とが）らせた。

　そんな二人のやりとりを見ながら、鞠が微笑ましげな、それでいて少し寂（さび）しげな笑みを浮かべる。

「恥ずかしながら、私は屋敷にいることが多くて、世の中のことを全然知らないのです」

「屋敷？」

　その単語を、冬王は耳ざとく聞き分けた。

　鞠が思わず口に手を当てる。

「屋敷って……」

「冬王」

　すかさず、なづるが冬王を制した。

「人には事情があるって言ったでしょう」

「……判ってるよ」

　どうやら、彼女は早い段階から何かを察していたようだ。

「ところで二人は、どこで知りあったの？」

　なづるが話題を替えてきた。もっとも無理に替えたという感じではなく、本当に興味があるらしい。目がきらきらと輝いている。

「どこって……こいつ、夕べ異形に襲われてたんだよ」

「えええ!?」

　しかしさすがのなづるも、これには驚かざるを得ない。

「本当？」

「……はい」

　鞠が、ばつが悪そうに顔を伏せる。

「何があったの？」

「それは……」

　言葉に詰まる鞠に替わって、冬王が口を開いた。

「そのくせ、こいつ俺に、異形は殺すなとか言うんだぜ」

「どういうこと？」

　なづるの頭に、たくさんの疑問符が浮かんでいる。

　二人の問い詰めるような視線に耐えかねてか、鞠は歯切れが悪そうに言葉を発した。

「あの、私は異形を、その……」

「何だよ。はっきり言えよ」

　冬王が苛立ちまぎれに口を挟むと、鞠はびくりと身を竦ませた。

「こら冬王。そんな乱暴な言い方しちゃダメでしょ」

　なづるが再び冬王を嗜める。

「無神経な子で、ごめんなさいね。いいの、無理に話さなくていいわ」

「でも……」

「事情があるんでしょ？」

　鞠が小さく頷く。

「ほら、冬王もちゃんと謝りなさい」

「はァ？　何で俺が？」

「女の子には優しくしないとダメ。いつも言ってるでしょ」

「嫌だね。だって、こいつが邪魔したせいで異形を取り逃がしたんだぜ。あの野郎、今度会ったら絶対ブッ殺してやる」

「……！」

　その言葉に反応して、鞠が視線を上げた。

「な…何だよ」

　どこか思い詰めたような表情に、冬王は思わず息を呑む。

「異形を殺（あや）めるのはやめてほしいのです」

「またかよ」

「何度でも言わせてもらいます」

「おまえな……」

「異形といっても元々は人です。私たちと同じなのです」

「んなこた知ってるよ。でも一度異形になっちまったら、もう戻れねえんだよ。おまえも夕べ見ただろ」

「確かに見ました。でも私なら……」

　そこで一旦、口ごもる。

「私なら、人に戻せるかもしれないのです」

「……え？」

「はァ？」

　予想もしなかった告白に、冬王もなづるも互いの顔を見合わせた。