冬王と鞠姫

第一話 冬王と鞠姫

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　前浜の朝市は、いつものようにごった返していた。肉や魚介、野菜、衣類や食器などの露店が所狭しと並び、大小の銭が飛び交っている。

　大鳥居の前では、何の役に立つのか、坊主が念仏を唱えていた。そこから若宮大路を北上すれば、名高い鶴岡八幡宮が鎮座（ちんざ）している。

　和賀江（わかえ）の津（みなと）で荷下ろしの仕事を終えた十三歳の少年……冬王は、そんな活況のなか、欠伸（あくび）を噛（か）み殺しながら家路に就（つ）いていた。

「くそ、あの変な女のせいで寝不足だ」

　昨夜の出来事を思いだして、乱暴に頭を掻（か）く。結局、あの後は追っ手から逃れるのが精いっぱいで、異形を追うどころではなかった。

「せっかく異形を見つけたってのに……何だよ、殺すなとか」

　心が魔道に堕（お）ちたとき、人は異形と化す。その姿は醜悪（しゅうあく）で、知性はなく、強靭（きょうじん）な肉体で人を襲って喰らう。

　なべて世が乱れると異形も増える。異形が増えると世も乱れる。ここ数年、鎌倉近郊では異形にまつわる騒ぎが頻発（ひんぱつ）していた。

「ただいま」

　前浜近くの一角に、冬王の暮らす掘っ立て小屋がある。周囲にも似たような家屋が多い。いわゆる貧民街だ。

「おかえり冬王」

　土間で朝餉（あさげ）の支度（したく）をしていた娘が、笑顔で少年を出迎えた。

　同居人の、なづるだ。十九歳の、温和な顔立ちをした娘である。

「ほらこれ」

　冬王が、労働の報酬（ほうしゅう）として受け取った魚や野菜を差しだすと、なづるは顔を綻（ほころ）ばせた。

「今日はずいぶん大漁ね」

「西から荷が来たんだってよ」

「まあ。それは朗報（ろうほう）だわ」

「おかげで今朝は大忙しだったぜ。まっ、その分多めに貰（もら）えたけどな」

「ありがとう、冬王。頑張（がんば）ってくれて」

　なづるが冬王の頭を撫（な）でる。

「や…やめろよ。ガキじゃねえんだから」

　照れて、そっぽを向く冬王。だがまんざらでもないのか、口で嫌がっている割りに、なづるの手を振り払おうとはしない。

「あっ、そうそう。冬王にお客が来てるわよ」

「客？」

「冬王も隅（すみ）に置けないわね」

「はあ？　何言って……えっ!?」

　板間を覗き込んだ冬王は、思わず己が目を疑った。そこに正座して冬王を待っていたのは、まさに昨夜遭遇（そうぐう）した、あの妙ちきりんな少女だったからだ。

「なな……」

「朝早くからの訪（おとな）いをご容赦（ようしゃ）下さいませ」

　少女が恭（うやうや）しく頭を下げる。

「何でここに……」

「これです」

　少女は懐から小さな巾着を取りだしてみせた。

「あっ、それ俺の。夕べから探してたやつ」

「拾いました。昨夜のあの場所で」

「くそっ、あのとき落としてたのか」

　不覚である。

「失礼かと思いましたが、中身を検（あらた）めさせてもらいました」

　巾着のなかには守札（もりふだ）が収められていた。冬王が、なづるから貰（もら）った物だ。

　少女が守札に記してあった寺に赴（おもむ）くと、そこの僧が、この巾着はなづるの拵（こしら）えたものではないかと教えてくれた。彼女の針仕事は界隈（かいわい）で評判だったから、僧もすぐに気付いたらしい。

　そして、その足でここを訪ねてきたという訳だ。

「では、お返しします」

　少女が守札を収めた巾着を差しだす。

「……フン」

　冬王はぶっきらぼうに受け取ると、その巾着を懐に仕舞い込んだ。

「こら、冬王。わざわざ届けてくれたのよ。ちゃんとお礼を言いなさい」

　土間から、なづるの叱責（しっせき）が飛んだ。

「別に届けてくれなんて頼んでねえし」

「また、この子はそんなこと言って」

　なづるが大きく嘆息する。

「ごめんなさいね、素直じゃなくて」

「いいえ、お気になさらずに。仲睦（なかむつ）まじくて羨（うらや）ましい限りです」

「そうなの。こう見えて、けっこう甘えん坊なのよ」

「甘えてねえ！」

　咄嗟に反論する冬王。

「良いではありませんか。先程も、お二人の仲の良さが窺えて、とても素敵でしたよ」

「……！」

　どうやら帰ってきてからの一部始終を、ばっちり見られていたらしい。

　冬王の顔が、鬼灯（ほうずき）のように赤くなった。

「ガ…ガキ扱いすんな！」

　思わず声を荒らげる。だが少女は、冬王がなぜ怒ったのか理解できないらしい。

「何を恥ずかしがっているのですか？　弟が姉に甘えるのは当然です。私の弟も……」

「だからガキ扱いすんなって！」

「あら。もしかして、あなたも弟がいるの？」

　気になる文言に、なづるが反応した。

「はい。あまり会う機会はありませんが」

「どんな子？　かわいい？」

「それはもう。目に入れても痛くないくらい愛らしいですわ」

「いいわねえ」

　たちまち弟話に花が咲き始めた。

「く……」

　状況が悪化したことを悟って、冬王が顔をしかめる。

「この前なんて、いっしょに寝たいって駄々をこねて大変でした」

「まあ、可愛らしい。そうだ。ねえ冬王、今晩いっしょに寝ましょうよ」

「ぶッ」

　まさかの提案に、冬王は思わずむせてしまった。

「嫌に決まってんだろ！」

「いいじゃない」

　悪びれもなく言うものだから質（たち）が悪い。

「だから、ガキ扱いすんなっての」

「そんなに照れることないのに」

「照れてねえし！」

　冬王が顔を真っ赤にして拒絶する。その必死な姿があまりにおかしかったのか、少女が小さく吹きだした。

　冬王が睨みつけると、慌てて顔を逸（そ）らす。だが顔を隠して笑っている。

「こいつ……」

　生意気な女だ。年もたいして違わないだろうに。

「あらやだ、早く朝餉にしないと」

　なづるが手をひとつ叩いて、土間に戻っていった。その途中で振り向いて、

「あなたも良かったら……そういえば、まだ名前を聞いてなかったわね」

　少女に尋ねる。すると少女は、あっと声をあげて、

「申し遅れました。ついつい、お話に夢中になってしまって」

　そそと居住（いず）まいを正すと、床に指先を突き、深々と頭を下げながら名乗った。

「鞠（まり）と申します」

　優雅（ゆうが）な動作だった。冬王が思わず見惚（みと）れてしまうほどに。

「どうぞ、よしなに」

　鞠がゆっくりと面差（おもざ）しを上げる。冬王と目が合うと、ふわりと微笑（ほほえ）んだ。

「……！」

　冬王は慌てて顔を背（そむ）けた。

　伏し目がちの瞳に、長い睫毛（まつげ）。触れれば淡雪（あわゆき）のように溶けてしまいそうな、きめ細やかな白い肌。

「まり……」

　半ば無意識に彼女の名を呟いてしまう。

　鞠という名がとてもよく似合っていると思った。