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　少年が、握っていた短刀で異形の背を斬りつけた。

「グアッ！」

　赤黒い血を巻き散らし、異形がよろけた。

「えっ!?」

　少女が驚愕する。武士の斬撃（ざんげき）では怯（ひる）みもしなかったというのに。

「オオッ！」

　異形が背後に向かって爪を走らせた。だが少年はひらりと躱（かわ）すと、少女を庇（かば）うように異形との間に立ちはだかった。

「おい、動けるか？」

「は…はい」

　少女は反射的に答えていた。

　見知らぬ見る顔だ。粗末（そまつ）な小袖を着て、髪は無造作に後ろで括（くく）っている。

「邪魔だから下がってろ」

「で…ですが……」

　少年の向こうで、異形がゆっくりとこちらを向いた。だが、すぐに苦悶（くもん）の声をあげてよろめく。背に受けた傷が痛むようだ。

「とどめだ」

　少年が身を低く構えた。

「待って！」

　少女が、咄嗟（とっさ）に後ろから少年の袖を掴んだ。

「えっ!?」

　少年が驚いて背後を振り返る。

　その隙を突いて、異形が家を飛びだした。

「あっ、待て！」

　少年が、少女の手を強引に振りほどき、慌てて追いかける。だが表に出たときには、すでに異形の姿は闇に消えていた。

　まさに一瞬の出来事だった。

「嘘だろ……」

　異形が逃げていった方向を見て、少年が呆然（ぼうぜん）と呟いた。

「やっと見つけたのに」

　余程ショックだったのか、哀（あわ）れなほどがっくりと肩を落としている。

「あの」

　少女が恐る恐る少年に声を掛けた。

「お怪我（けが）はありま……」

「どういうつもりだよ！」

「ひっ」

　突然の怒声に、少女は思わず首を竦めた。

「ど…どういうとは……」

「あと一歩ってとこで邪魔しやがって」

　物凄い剣幕（けんまく）で、少年が少女に詰め寄る。

「おまえ、あいつの仲間なのか!?」

「ち…違います」

「じゃあ何なんだよ！」

「何と言われましても……」

「言われましても、じゃねえよ。くそ、もうちょっとで、あいつをブッ殺せたってのに！」

　少年が心底悔しそうに、右の拳をパンと左の掌（てのひら）に叩きつける。

「こ…殺すなんていけません！」

　突然、今度は少女が声を荒らげた。

「はあ？」

　思わぬ反論に少年は耳を疑う。

「何だって？」

「ですから、軽々しく殺生（せっしょう）をしてはいけないと言ったのです」

「おまえ、まさかアレが何か知らねえのか？」

「そ…それは知っていますが……」

　だが少年の威勢に圧されたのか、たちまち声が小さくなってしまう。

「ちッ」

　少年は苛立（いらだ）たしげに舌打ちすると、少女に背を向けた。

「あの、どちらへ？」

「決まってんだろ。あいつを追うんだよ」

　すると少女が、先程と同じように少年の袖を掴んだ。

「でしたら、私も連れていって下さい」

「はっ？」

　少年は再び耳を疑う。

「何で俺が、おまえを連れてかなきゃならねえんだよ」

「どうか、お願いします」

「そもそも、おまえが邪魔したから逃げられたんだぞ。それを……何なんだよ。さっきから意味が判らねえよ」

「お願いします。どうしても連れていってほしいのです」

「嫌だ」

　少年はきっぱり拒否すると、少女の手を振り払った。しかし少女も、懲（こ）りずに再び少年の袖を掴んだ。

「やめろって！」

「ですから、私も連れていって下さいとお願いしているではありませんか」

「だから嫌だって言ってんだろ。いいから放せ！」

「いいえ。連れていくと言うまで放しません」

「放さねえと……」

　少年が拳を握って振り上げる。

「！」

　少女は一瞬首を竦めるが、気丈に唇を引き結び、逆に少年の顔を睨（にら）み返した。

「お…女子（おなご）を殴るなど、悪師（わろし）のすることです！」

　その気迫に思わず少年がたじろぐ。言葉の意味をよく理解できないせいもあったのだが。

「何だよ、わろしって」

　そのとき、表通りの方から複数の人間の足音が聞こえてきた。ちらほらと松明（たいまつ）の明かりも見える。

　こちらに向かってくるようだ。おおかた夜の町を巡回（じゅんかい）していた幕府の番兵たちだろう。

「くそ、もう嗅（か）ぎつけやがった」

　少年が忌々（いまいま）しげに顔をしかめた。

「ついてねえな」

「！」

　その瞬間、少女が動揺して少年の袖から手を離した。

「あん？」

　先程までの気丈な様子から一転、まるで迷（ま）い子のように心細い顔をしている。

「ほんとに何なんだ、こいつ」

　とりあえず解放されたことに間違いはないので、少年は闇のなかへ身を転じた。

「あっ、待って下さい。まだ話が……」

　気付いた少女が呼び止めるが、

「じゃあな」

　一陣の風のように路地の隙間に消えていった。

「あそこだ！」

「そこの者、待て！」

　四、五人の番兵がその後を追う。

「まだ聞きたいことがあったのに」

　少女が肩を落とす。

「あら？」

　足元に小さな巾着（きんちゃく）が落ちている。どうやらあの少年が落としていったようだ。

　少女は巾着を拾い上げると、もう一度少年が走り去っていった方角を見た。

「動くな！」

　そのとき複数の番兵が少女を取り囲んだ。

「怪しい奴！」

　番兵たちが槍を構え、包囲の輪を縮めてくる。

「あの、私は……」

　少女はおろおろしながら番兵たちの顔を見回す。松明の火が目に痛い。

「待て」

　そのとき、番兵の間を割って直垂姿の青年が姿を現した。

「あ……」

　少女が小さく声をあげた。

「ここはいい。おまえたちは死体の始末と、今しがた逃げた者を追え」

「ハッ」

　青年が命じると、番兵たちが動きだす。

「あの……」

　少女が、ばつが悪そうに小さく声を掛ける。

　だが青年は、きつい眼差（まなざ）しで少女を睨みつけた。それだけで、少女は思わず首を竦めてしまった。

「また、お屋敷を抜けだしてきたのですか？」

　青年が少女に詰問（きつもん）した。言葉こそ丁寧（ていねい）だが、有無を言わせぬ口調だった。

「それは……」

　少女が口ごもる。

「このようなことはおやめ下さいと、何度も申し上げたはずです」

「……ごめんなさい」

「まったく」

「あの、どうか父上には内密にお願いします」

「……」

　呆れたように溜め息を吐く青年。

「とにかく、お屋敷までお送りしましょう」

「父上には……」

「心得ております」

　青年に促（うなが）され、少女は夜道を歩きだした。

　そのときになって、自分が手のなかの巾着を握りしめていたことに気付く。

「あの子……無事なら良いのだけど」

　また少年が逃げ去った方を見やった。

「いかが致しました？」

「何でもありません」

　巾着を懐（ふところ）にそっと仕舞（しま）うと、少女は青年に連れられて夜の鎌倉を歩いていった。