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　少女は一件のあばら家に連れ込まれた。どうやら空き家らしく、住人の気配はない。

「安心しな。ここの奴らは盗賊（とうぞく）に殺されて、今は誰も住んでねえからよ」

　何を安心すればいいのか謎だが、髭面の武士はそう言ってガハハと笑うと、ようやく少女の腕を放した。

「……！」

　ここぞとばかり、少女は武士の脇を駆け抜けて表へ逃げようとする。

「おっと、逃げられると思ってんのか？」

　だが武士の手が伸び、引き戻されて板間の上に突き飛ばされた。そこに丁度、穴の空いた天井から月明かりが差していて、少女の顔が露（あら）わになった。

　武士の口から思わず感嘆（かんたん）の息が漏（も）れた。

「よく見りゃあ、かなりの上玉じゃねえか」

　舌舐めずりをする。

　太刀（たち）を鞘（さや）ごと抜くと、板間の上に無造作（むぞうさ）に置いた。

　少女は震えて動けない。恐怖のあまり固まってしまったようだ。その小動物のように怯えた瞳が、却（かえ）って武士の嗜虐心（しぎゃくしん）を刺激した。

「待ってな。すぐにいい気持ちにさせてやっからよ」

「や…やめて下さい……」

　少女が懸命に言葉を発した。あまりにもか細い声だったが。

「へへ」

　武士が少女の小袖に手を伸ばす。

「！」

　少女が目を見開いた。

　武士にとって、少女が本当に娼かどうかなど、もはやどうでもよかった。目の前に女がいて、己れの股（また）ぐらが疼（うず）いている。ならば、やることはひとつしかない。

　だが少女の視線の先は、武士ではなく、その背後にあった。

「んん？」

　妙な気配を感じて、武士は振り返った。

「!?」

　その瞬間、息を呑んだ。

　土間（どま）の入り口に、黒い影が立っていたからだ。

「誰だ！」

　武士は身を翻すと、太刀を手に取り素早く抜き放った。

　影が一歩、土間に足を踏み入れる。月光が差し込んで、不意の闖入者（ちんにゅうしゃ）を照らした。

「な……」

　武士は己が目を疑った。

　ボサボサの髪に、伸び放題の髭の男。ボロのような小袖。風体（ふうてい）だけなら、どこにでもいる乞食（こじき）にしか見えない。

　だがその目は赤黒い。血と墨（すみ）を混ぜたように。

「アア……」

　半開きの口からは、唾液（だえき）と腐臭（ふしゅう）のような息が漏れている。武士は思わず空いた手で鼻を押さえた。

「北条ノ匂イガスル」

　男が呟いた。背筋が寒くなるほど掠（かす）れた声だった。

　両爪が異様に太く、膝（ひざ）の辺りまで伸びていた。その先から、ぽたりと雫（しずく）が垂れた。水ではない。血だ。

「異形（いぎょう）……」

　少女が呟（つぶや）いた。

「異形だと」

　武士が少女の言葉を繰り返す。

「北条ノ匂イガスル」

　じり、と異形と呼ばれた男が近寄ってくる。

「く…来るな、儂は御内だぞ！」

「北条ノ……」

　武士は、あっと息を呑んだ。

　御内ということは、北条の縁者だと自ら明かしたようなものだ。もっとも彼の場合は、あくまで御内に仕える従者に過ぎず、その威光を笠に着ていただけなのだが。

「くそ」

　武士の額（ひたい）に、じっとりと脂汗（あぶらあせ）が滲（にじ）みでていた。

　先程までの威勢は欠片（かけら）もない。異形の眼窩（がんか）の奥にある殺意に触れ、太刀の切っ先がガタガタと震えている。

「こ…この化け物が！」

　恐怖を振り払うように、武士は異形に斬りかかった。

「いけないっ」

　少女が声を上げる。

　鈍い音とともに、武士の太刀が異形を切り裂いた。確かな手応え。武士は引きつった笑みを浮かべた。

　化け物は倒れ伏すはずだった。だが。

　笑っていた。殺意を含んだ目で。

　ドスリ。

「え……」

　腹部に生ぬるい衝撃（しょうげき）。

　恐る恐る視線を下ろすと、異形の爪が腹を貫（つらぬ）いていた。

　何が起きたか理解することができず、武士は白目を剥（む）き、その場に崩れ落ちた。

「う……」

　血と死の匂いに、少女は思わず口元を押さえた。

　臓腑（ぞうふ）から込み上げてくるものを必死で堪（こら）える。この程度で根を上げていては、己が目的など果たせるはずもない。

「北条ノ匂イガスル」

　異形が少女の顔を向いて、もう一度言った。武士に付けられた傷はすでに塞（ふさ）がっていた。

「あ…あなたは……」

　少女は、ありったけの勇気を振り絞り言葉を紡（つむ）いだ……紡ごうとした。

　その刹那（せつな）。

「待ちな！」

　威勢のいい掛け声と共に、小柄な影が家のなかに飛び込んできた。