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　深更（しんこう）の鎌倉を、小袖（こそで）を着た少女が、神妙（しんみょう）な面持（おもも）ちで歩いていた。

　闇に包まれた大路には余人の姿もなく、春先の肌寒い風が土埃（つちぼこり）を巻き上げていく。それが辻々の篝火に飛び込み、ジジジとまるで虫の断末魔のように鳴くのだった。

　そんな微かな物音にさえ、少女は過敏に身を竦（すく）ませていた。

　僅（わず）かに顔を上げ、心細げに周囲の様子を窺う。そして誰の姿もないと判ると、安堵（あんど）とも落胆ともつかないような溜め息をこぼすのである。

「！」

　通りの向こうから足音が聞こえてきた。

　少女は慌てて、その細っこい体を民家の軒下に寄せた。

　足音の正体はすぐに知れた。酒に酔った二人の武士だった。

「違った……」

　少女は肩の力を抜いた。やはりそこには安堵と落胆が入り交じっている。

「なあ、やっぱり適当な宿で一泊した方が良かったんじゃないか？」

　並んで歩く武士の、背の低い方が恨みがましげな声をあげた。

「もしアレが出たら……」

「おぬし、それでも坂東（ばんどう）武者（むしゃ）か」

　もう一人のいかつい顔をした髭面（ひげづら）の武士が、直垂（ひたたれ）の袖（そで）を翻（ひるがえ）しながら、がなり立てた。こちらは体格もよく、腕っ節も強そうだった。

「そんなもの、我が刀の錆（さび）にしてくれるわ」

　威勢のいい台詞を吐き、ガハハと上機嫌に笑う。だいぶ出来上がっているようだ。

　背の低い武士が呆（あき）れ気味に溜め息を吐く。その拍子に、軒先に隠れるように佇（たたず）んでいた少女と目が合った。

「ひっ」

　武士が小さな悲鳴をあげた。

「あん？」

　髭面の武士もようやく少女の存在に気付く。

　少女は慌てて背を向けた。

「ただの娘っ子じゃねえか。それくらいで、いちいちビビってんじゃねえよ」

　今度は髭面の方が、呆れ気味に溜め息を吐く番だった。

「おい娘、こんな夜更けに何してやがる」

　髭面の武士がいかつい顔で少女に近付いた。

　息が何とも酒臭い。

「お…お心遣いなきよう」

　できるだけ目を合わさないようにして、少女はそそくさとその場を立ち去ろうとした。

　だがその腕を髭面の武士が掴（つか）んだ。

「あっ」

「怪しい奴だ。もしや京方の密偵（みってい）ではないか」

「お放し下さい」

「来い、番兵に突きだしてやる。儂（わし）の手柄だ」

「放っておけよ。どうせ、ただの娼（しょう）だろう。それより早く帰るぞ」

　背の低い武士が相方を急（せ）かす。

「ほほう、娼とな。ならば本当かどうか、儂が直々に吟味（ぎんみ）してやろう」

　髭面の武士が、少女を舐め回すように観察する。しかし深酒のせいか、相手がまだ年端（としは）もいかない娘子であることに気付いていない。

「あの、どうかお許し下さい。私（わたくし）と関わると……」

「いいから来い。銭なら、たんと払ってやる。儂は天下の御内（みうち）だぞ」

「あっ」

　抵抗虚しく、少女が路地裏に連れ込まれていく。

「先に帰るからな。アレが出ても知らんぞ」

「勝手にしろ」

　背の低い武士は、これ幸いとばかりに夜道を急いだ。お荷物がなくなったおかげで、早く帰れそうだ。

「まったく付きあいきれん」

　辻に差しかかる。

　篝火が揺れる。

　ずい、とその身を影が覆った。

「え……？」

　武士はゆっくり顔を上げ、

「!?」

　その場で硬直した。

　黒い影が立っていた。