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七話　乱入者

　攻撃の最中だった脚を止めると、眉根をひそめ、暗翔は不愉快を表情として浮かべた。

　スピーカーから鳴らされた、聴覚を破壊するかのような音量によって。

『警告、警告。人工島内に【ヴラーク】の出現を予測しました。推定レベルは二。学園内の生徒たちは、速やかに迎撃体制を整えて下さい。繰り返します――』

　【ヴラーク】の出現……？

　確か、先生がそんなことを口にしていた気がする。

　学園が創設された理由、だとかなんとか。

　記憶を手繰(たぐ)り寄せながら、暗翔は地面に着地した先生に視線を向ける。

「どうやら、邪魔が入ったっぽいですね」

　あいづちを打つ先生。

　暗翔君、と続けるように呼んだ。

「【ヴラーク】を撃退するのは、この学園及び生徒の役目ですにゃ」

「えぇ、すぐに行ってきますよ」

　どんな生命体なのか観察したいし、と心の中で付け加える。

「今から私は学園内に戻るですにゃ。その実力があれば、ある程度は【ギフト】無しでも対抗可能ですにゃね？」

「任せて下さい。特に、女性を落とすことには長(た)けていますからね」

　口端を上げた暗翔に、先生はふっと笑みをこぼす。

　二人はくるり、と背を向け合うと別々の方向に足を進めていった。

■□■□

　ドーム状の建物から外へと移動すると、既に学園内には緊張感が張っていた。

　息を荒げながら駆ける生徒に、武器のような刀身を持ち運ぶ者まで。

　彼らは、流れに沿うようにして一定方向へと姿を消していく。

　向こう側から出現するのか？

　暗翔がその方角の空へと視線を当てるも、ただ朝の日差しが昇っているだけ。

「どれどれ……っ」

　生徒たちはどこに集まっているのか、ふと疑問に思う。

　脚を曲げ、蹴り上げるようにして空中へ。

「丁度良い場所は……校舎の屋根上でいいか」

　バタッ、と乱雑に足を着地させる。

　すると、街の中心部に生徒たちの集合を捉えた。

「ってことは、あの辺りに出現するのか」

　【ヴラーク】の姿は目にしたことがあるが、現れる瞬間は視認したことが無い。

　服の袖が軽く揺れる。

「俺も向かうとするか――」

　屋根上を降りようと腰をかがめたその矢先。

　一瞬だが、謎の浮遊感のような感覚が襲う。

　直後、ぐらっと頭がよろける。

「っ、なんだ……？」

　風にまかれたのが原因ではない。

　暗翔は眉をひそめると、続いて地面に着地して街方面へと身体を進ませた。

　視界に生徒たちの束(たば)が入り込んだほどの距離で足を踏み止めると、手ごろな建物の上へと乗り移る。

　状況を分析、観察するためには、ある程度戦場から離れていた方が分かりやすい。

「さて、いつ出てるのか……ん？」

　疑問色の声をつぶやく暗翔。

　目線先は、空中に向かっていて。

　ビリビリッ、と剥がれ落ちるようにして、街上空の空間に割(・)れ(・)目(・)が入り込んでいるではないか。

「おいおい……まさか」

　徐々に周囲へと割れる連鎖が伝わっていく。

　ある程度の大きさまで広がったヒビ割れ。

　暗翔が、はっと目を見開く。

　――直後、巨大な黒い影。

　言い表すとすれば、ブラックホールの見た目に近い。

　空中に現れた黒い球体は、割れ目を覆い、異様な光景を作り上げる。

「……っ！」

　気配を感じる。

　とっさに身構えた暗翔は、既に戦闘態勢に入っている。

　次の瞬間、現れた。

　異世界からの訪問者たちが。

『ガガギィァァァアガアカジィッッッッ！！』

　空間に響き渡る叫び声は、眉根をひそめるほどの不愉快を感じさせる。

　続くようにして、夜色に染められた球体の中から、次々とそ(・)れ(・)ら(・)が出現していく。

　空を飛ぶ犬猫、ヘビは翼を生やし、槍のような鋭い武器を手にした蜂(はち)の群れ。

「これはどういうことだ……？」

　暗翔の頭に浮かぶ疑問符。

　あからさまに、敵たちには不自然な点があるのだ。

　自然界ではあり得ない特徴。

　それは、球体から現れた生命全てが黒い身体に塗り潰されていること。

「……あれらが、【ヴラーク】か」

　言って、暗翔はその場を全力で蹴る。

　一拍置いて、背後に爆発音。

　別の屋根上に着地すると、視線を数秒前まで居た所へとやる。

　木々の表面は壊され、周囲に瓦礫(がれき)が散っており、なにかが起こったことは明らか。

　微かに目を上に動かすと、ヘビに翼の生えた【ヴラーク】が。

「荒っぽい挨拶だな」

　注意は【ヴラーク】に置きながらも、暗翔は街の様子を捉える。

　金属が弾ける音、鼓膜に轟(とどろ)く爆発。

　いたる所で、戦闘が始まっているようだ。

「それじゃあ、こっちも挨拶返しと行くか」

『ガギィァォッッ！！』

　言葉にならない奇声を発しながら、ヘビの【ヴラーク】が威嚇(いかく)するように顎を開く。

　鋭い牙と黒い瞳が、殺意を暗翔に向けると同時。

　【ヴラーク】が飛びかかって来た。

「初めましてこんにちは……そして、さようならッ！」

　牙を光らせながら、距離を詰め寄った【ヴラーク】。

　攻撃が接近した瞬間に暗翔が横へ飛ぶと、細長い身体が屋根を突き破り穴を開け進める。

　その隙を逃すはずもなく、力を込めて放った暗翔の蹴りは爆音を鳴らしながら【ヴラーク】の闇色の身体を曲げた。

　グギャ、と悲鳴なようなものを上げたとともに、【ヴラーク】は空中に黒い結晶を撒き散らしながら消失。

「これは動物虐待に入らないよな？」

　むしろ、この生命体そのものが動物なのかが不明である。

　分からないことが増えていくな、と内心で思っている内に。

　暗翔は振り向きながら、拳を素早く抜き放つ。

　そしたら、攻撃を避けるように宙へと跳び、その勢いを使って足に力を込める。

　次々と迫る【ヴラーク】を正確に撃退していく暗翔。

　戦闘で足場を渡り走っていきながら、十……二十体と結晶に葬(ほうむ)ったのちに。

　槍を手にした蜂の【ヴラーク】が、暗翔を軍隊で潰しにかかった。

　襲いかかってくる突きの攻撃を躱す(かわ)そうと、身をそらしたその瞬間。

「やべ……っ」

　足が滑り、腰が暗翔の制御下から離れ、落下していく。

　液体によるもの――蜂たちが仕掛けていた罠(わな)か……ッ。

　暗翔が現状を理解するのは、目の前に槍が迫る寸前だった。

　まずいっ！

　【ギフト】もなにも所有していない暗翔は、鎧を着ていない戦士と同様。

　無防備という言葉でしか表せない。

「ッチ、避けられない……っ！」

　態勢を崩して後ろから落ちている以上、身体は動かせない。

　舌打ちをした暗翔は、顔をしかめる。

　こんなところで死ぬのか？

　諦め、死を受け入れようとしたその時。

　眼前に、激しく燃え上がる炎が出現し。

　蜂の群れを、全て焼き払った。

　はっ、と気配を感じとった暗翔は、横に視線を向ける。

「命拾いしたわね、転(・)入(・)生(・)？」

「ッ……お前は……っ！」

　驚きの色を表情に浮かべた暗翔。

　嫌味を混ぜたような言葉には反応を示さず、声の主の姿が。

　そう、彼女は――。

　唯一、クラス内で一人隔離されていた少女であり。

　また、暗翔が不自然気味に注目をそそいでいた人物。

　無意識に、名を呼んでいた。

「『一ノ瀬紅舞(あかり)』……っ」

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七話 乱入者

七話　乱入者