最終話-或る晴れた日
「はッ、はぁッ、はぁッ……」
綻びの目立つ冷たい壁を背に、私はへたり込んだ。
息も絶え絶えになりながら、左右を見渡す。
右の方はさっきから兵器の攻撃を立て続けに受けまくって穴ぼこがあちこちに出来ているし、左の方はあと数メートルで行き止まりだ。
ミスったな〜、と内心で悪態をつく。
さっきの曲がり角で曲がっていれば階段があったのに。
まさか端が行き止まりだとは思ってなかった。
ガラスのない窓の向こう側をそーっと覗き見る。
この前と全く同じ形をしたやつが、四車線道路のど真ん中に我が物顔で佇んでいた。
全く、荷物を取りに来ただけのつもりだったのに、なんでこんなことになるのやら。この浮島はアイツらの巣だったりするんだろうか。そんな生態系みたいな概念が存在するなんて聞いたこともないけど。
シシキがいないから、高速移動に頼ることもできない。
とはいえ、今の私にとっては寧ろ好都合だった。こんなことで怖気付いたりなんかして、アレを一人で倒せないようじゃ、私があんなわがままを通す資格なんて無いのだ。
私がここで、もうこの前のようなことは繰り返さないということを証明しないと。
きっとシシキも安心できないまま、悩み続けたままになってしまう。
と、言うわけで、今私は何とかしてアイツを一人で倒せないものかと画策していた。
この前のはチャージ攻撃しかしてこないタイプだったけど、今度のはそれよりもさらに元気らしく、私のことを見つけると即座に小さな弾まで撃ってくる。
お陰でこの穴ぼこだ。肩から提げていた銃三丁のうち、一つを持ち上げて紐を外す。
アヤさんから貸してもらった、十二ミリ口径のスナイパーライフルとか言うやつ。
要するに念願の実弾銃だ。……なんだけど。
「軽くて慣れないな……」
両手に抱え、二度三度と上げ下げを繰り返してみる。電磁パルス関係の機器が一切搭載されていない分、重さは実に半分以下になっていた。
今まで散々重たいものを構えてきた身としては、なかなか上手く使いこなすまでに時間がかかりそう。
「けどま、やるしかないもんね」
ほぼ練習なしのぶっつけ本番。
けど、ここでやらなきゃどのみち詰みだ。
上着のポケットに手を突っ込んで、ゴロゴロと転がっていたチップを取りあえず全部取り出す。四つほどあるうち、金属のような光沢が青光りしているものを選んで、カチリと押し込んだ。
チップはみるみるうちに形を変えていき、小型の浮遊動式カメラが出来上がる。
チョーカーを叩くと、ウインドウ上にカメラ越しの視点が表示される。
窓の端からこれに外をこっそりと覗かせて、ある程度照準の目星をつけてから、私が身を乗り出すのと同時にアイツに撃ち込む、という寸法だ。
上手くいくかどうかは知らない。
ウインドウには、窓のサッシと道路の光景が映し出されていた。アイツはほとんど動いていない。移動する機構は死にかけてるのかも。首を左右に振って、獲物を探しているみたいだった。
「……よし」
こうなるなら普通のライフルも借りてくればよかったかも。スナイパーライフルだと狙いを定めるのが大変。……けど、流石にそれも厚かましいか。
静かに深呼吸をする。
カメラ越しに、慎重にアイツの挙動を確かめる。
そうして、首が一番遠くの方を向いた瞬間に、私は窓から身を乗り出した。
「よっ！」
両目を開けたまま、スコープと肉眼と、両方で一度に兵器の位置を確認する。確かに照準は頭部を捉えていた。
迷う暇もない。トリガーに掛けていた指に力を込めた。ガチン、という金属音音が高らかに響いた。
発砲と同時に、手元が大きくぶれる。ダメだ、軽すぎる。本当はこういう撃ち方に向いてないんだろうから仕方ないけど。
ガァン、と、何かに当たったような衝突音がした。もう一度私はスコープを覗き込んで、様子を確認する。
……弾痕が、ハッキリと残っていた。
――胴体部分に。
首が勢いよくこっちを向いた。
「やっべ」
銃身を乱暴に片手で掴みながら慌てて窓から身体を離し、なるべく行き止まりに近い壁際まで走る。バレただろうか。
息を潜めて待ってみるけれど、攻撃をしてくる気配を感じない。
「……？」
見えた限りの最後の一瞬、アイツは確実にこっちを向いていた。
そもそも攻撃された方向がこっち側なんだから何かしら撃ってきてもおかしくないはずなのだけど、それでも何も起こらない。
胸騒ぎがした。
何か、甲高い音が等間隔に聞こえてくる。
忍び足で、ついさっき身を乗り出した窓から外を見る。アイツは確かにそこにいた。首もこっちに向いている。
ただし、一つだけさっきまでと違うのは――その頭部から、赤い光が放たれていたことだ。
「……あ」
間違いない、チャージ攻撃の予兆だった。
どうやら危害を加えられたのが癪に触ったらしい。キレてる。
まずい。もう逃げ場がない。これまでの経験則からして、あの規模の攻撃ならこの建物の半分くらいは吹き飛ぶはずだ。
辺りを見渡してみても、逃げ込めそうな部屋も無いし、元きた道を通ろうにも既に破壊し尽くされていて足の踏み場は無いし、下を覗き込んでみても、このビルは天井が高いようで、その奥にある床はあまりにも遠すぎる。
落ちた方がよっぽど助からない。
……ここまでか。
まぁ、仕方ない。結局いつかはこうなる運命だったのだろう。
あの日助かったことだって、今日が来るのをほんの少しだけ先に引き延ばしただけだったのだ。
シシキには最後まで迷惑ばかりかけてしまった。
私がここで死ねば悲しむだろうけど、まだここならアヤさんに世話をしてもらえる。シシキだけでも生き延びてくれればそれでいい。
そう。だから仕方ない。仕方ないことだ。
――けど。
「……はぁ」
私は窓の枠に腕を乗せて、ぼーっと、赤い光を放ち続ける兵器を眺めていた。
「……どうせなら、最後くらいは笑ってるシシキの顔が見たかったよ」
私は目を瞑った。
何も見たくなかった。
何も感じないままあれが焼き尽くしてくれるなら、もうそれで良かった。
……そうだ、この際折角だし、何も分からないように耳も塞いでやろうか――
「――ノゾミッ‼︎」
聞き覚えのある声が、脳内に響き渡った。
あぁ、これが俗に言う走馬灯ってやつか。随分と人の身体ってのは都合が良い……
「ノゾミィッ‼︎ 今すぐそこから飛び降りろッ‼︎」
「――へ？」
我に返って、私は目を開けた。
声がしたのはかなり遠く。
一体どこから、と下の方を覗き込んだ。
シシキが、文字通り足から火を出しながら、こっちに向かって飛んできていた。
「早く‼︎」
「え、えぇ⁉︎」
何でここにシシキが。何で外に。何で私のいる場所が。
困惑しながらも、私の足は反射的に窓枠に掛かっていた。
そのまま、私は何の躊躇いもなく、空を駆けた。
世界が一瞬、止まったような気がした。
吹き荒ぶ乾いた風が、着ている服をバタバタとはためかせる。
眼下に目を向ける。
シシキの姿が、みるみるうちち大きくなっていく。
歯を食いしばりながら、私に向かって必死に手を伸ばしていた。
「――っと！」
背中に、僅かに衝撃が走る。
気付けば、私の身体はシシキの両腕の中に収まっていた。
目と鼻の先に、シシキの顔がある。
赤い閃光がビルに突き刺さって、まるで後光のようにシシキを照らしていた。
「……はは、間に合った」
そう言って、シシキは弾けたような笑顔を見せる。
「シシキ……？ なんで……？」
私はその両腕の上で身を縮こませたまま、やっとのことで言葉を絞り出す。シシキは照れ臭そうに私から目を逸らした。
「……ノゾミが独りで頑張ってるのにアタシがずっと逃げ続けてたら……今度こそ本当に、離れ離れになっちゃうような気がして」
流れていく景色のスピードが、徐々に落ちていく。
シシキが出力を落とし始めているらしかった。
しばらくそのままでいると、「あ、それと」と思い出したみたいに、また私に向かって笑いかける。
「ありがとね。……あの約束覚えててくれて」
……私は頭の上に疑問符を浮かべた。何かあっただろうか。
このタイミングでそんなことを言うってことは、多分アヤさんづてで聞いたってことだろうけど。昨日あの人に何を話したっけな……と、順番にその内容を思い出していく。
恐らく目的のものだろう記憶には、すぐに至ることができた。
……いや、至ることはできたんだけど、だってそれは。
「――シシキには言わないでって……」
私は顔を手で覆った。ちょっと今ばかりは顔を見られたくなかった。シシキが焦ったように「え⁉︎ 何、どうしたの⁉︎」と心配そうな声をかけてくる。何でもないです。何でもないのでこっち見ないでお願い。
「……はぁ」
大きく、溜め息を吐いた。
やっぱり、あの人は信用できない。帰ったら文句を言いまくってやろう。
「……さ、じゃあちょっとこの辺で」
シシキがパチンとスイッチを落として、瓦礫の影に隠れる。私の身体をゆっくりと、手頃なコンクリートの上に座らせてくれた。
「ノゾミ。考えがある」
座っている私を見下ろしながら、シシキは珍しく真面目な顔をして話し出した。
「アイツには核があるらしい。アヤさんに聞いてきた。アタシが囮になってアイツのガワをぶっ壊すから、その隙にノゾミは核を撃ち抜いて欲しい」
その表情に、もう怯えて迷っている様子は見られなかった。
今はただ、アイツを倒して生き延びようと。そんな強い決意が伝わってくるような、真っ直ぐな目をしていた。
私はふっと、思わず笑ってしまった。
「オッケー、分かった。けど気をつけてよ。調子良くなった途端調子乗るのがシシキだから」
「だっ……大丈夫、多分」
痛いところ突かれたようで、シシキはぎゅうっと胸のあたりを掴む。あぁ、いつものシシキだ、と思った。
「ノゾミこそ、外したら死ぬからね」
意地の悪い笑みを浮かべながら、挑発するみたいな声音でシシキが言う。
「隙さえ作ってくれれば私は外さないよ、隙さえ作ってくれれば、ね」
だから私は、できる限り思いっきり意地の悪い表情を作って返した。
「はいはい、期待してますよ」とだけ言い残して、瓦礫の向こう側にシシキは姿を消す。
すぐにその後を追って、スナイパーライフルの設置にかかった。
本当に、すっかりスニーカーは治ったらしい。
シシキは今まで見たこともないような挙動で、華麗に兵器の猛攻を掻い潜っていく。あまりにもその速度が速くて、兵器も照準が追い付いていなかった。
銃身を支える台を適当な場所に置いて、その上にライフルを乗せる。スコープを覗きながら、十字の中心をその胴体に合わせた。
ふと兵器の連続攻撃がピタリと止み、代わりに赤い光を放ち始める。
その隙を、シシキは見逃さなかった。
轟音を振り撒きながら、兵器に向かって飛んでいく。
あの日と同じように、スニーカーからスパイクを展開させて兵器の顔面に力任せに蹴りを入れた。
ガァン、と、堅い物がぶつかり合ったような音が、ほこりっぽい町に良く響いた。
ただ、今日はそれだけじゃ終わらなかった。
ベルトを掛けて背負っていた何かを手繰り寄せると、それを兵器に至近距離で突きつける。
「……サブマシンガン⁉︎」
「アヤさんに借りてきたんだよ！ これならお前でも当てられるってさ！」
そう叫ぶシシキは嬉しそうだった。今までこういうのを全部私に任せてきたから、自分自身で戦えることをよっぽど望んでいたらしい。
……けど、それは多分馬鹿にしてるんだと思うよ、シシキのこと。
構えたサブマシンガンを、そのままシシキは無遠慮にぶっ放す。
正しい構え方も撃ち方もありゃしない、良くも悪くもシシキらしい感じの力任せっぷり。
「はは……」
苦笑いが漏れた。
無数の銃弾を浴びせられた兵器の胴体、その中身が、徐々に露出していく。
バチバチと青い稲妻を放ちながら真っ黒に爛れた鉄板の奥に、紅く輝く球体が浮かんでいた。
あれが、核か。
「ノゾミ！ 今！」
言外に早くしろという意思を込めた叫び声が、灰色の街に響き渡る。
「あーもう分かってるよ！」
軽い悪態を吐きながら、私はスコープを覗き込んだ。真っ赤な核は、確かにスコープのど真ん中に収まっていた。
指に、グッと力を入れる。
「――私の方こそ、ありがとね。シシキ」
ふと思い出したように、その言葉は口を突いて出た。
「――覚えてくれて」
小さく呟いたその声は、銃声にかき消される。
一直線に弾丸が伸びていく。
ガラス玉が割れたような音が、耳にこびりついて離れなかった。
◆
「――良い天気だ」
本日の天気は快晴。雲一つない。
頬を撫でていく風はほんのりと温もりを含んでいて、ほんの数週間前までの雪景色が嘘のようだった。
旅立ちには絶好の日と言えるだろう。
「スクーターは？」
「こっちもアヤさんの部下の人が直してくれたって。すごいよホント」
傍らには、ピカピカに磨かれてしまったスクーター……と、それを目を輝かせながらベタベタと触っている、シシキの姿。
「あのボロさにも味があって好きだったんだけど……ま、綺麗に越したことはないか」
ちょっと残念だな、と思いつつ落ち着かないシシキの様子を眺めていると、ふとノイズのようなものが聞こえてきた。
『あー、あー、聞こえてるか？ このタイプのやつ使うの久しぶりなんだよな』
「大丈夫、聞こえてるよアヤさん」
左耳に着けていた、アンテナの生えたイヤホン。アヤさんの研究室と繋がっていて、適宜指示を受けられるようになっていた。
『さて、じゃあ今回のお前らの旅の目的を伝える。ここから北に行くとそのうち海にぶつかると思うんだが、それを超えた先にあるのが旧ノージア連邦だ。そこから最寄りの都市浮島の近くのセクターに、私の同僚の運営する施設がある。コンタクトを取ってきてくれ。何、口は悪いと思うが悪い奴じゃない』
「アヤさんで慣れましたよ」
『あ？』
「何でもないでーす」
『ったく、まぁ頼むよ。道筋だけは伝えるけど後は基本ほったらかすし、楽しんできてくれ』
「はーい」
ブツっと、通信の途絶えた音がする。
私たちはあれから、冬の間をアヤさんの元で過ごした。
どのみちこの辺りは冬が厳しくて、まともに旅なんかできないだろうから、というアヤさんの提案を受け入れた形だ。
今日の日付は、西暦三二六七年、三月一日。
私たちはこれから北上して、更に旅を続けることになる。
ぐーッと、伸びをした。吸い込んだ空気に埃っぽさは無くなっていて、道端に目をやると野草が青々と茂っているのが見えた。
ジャリ、と、小石を踏みしめる音が後ろから近づいてくる。
「……いいね。最高の旅日和だよ」
私の隣に立ったシシキは、そう言うと、遙か遠くの地平線を望むように目を細めて、笑みを浮かべた。
風にさらされて靡く赤髪はきらめいているように見えて、私はそのまぶしさに思わず目を背ける。
――あぁ、そうだ、その顔だ。
――どこまでも未来を見ているみたいな、その顔に惹かれて、私はあなたについて行こうと思ったんだよ、シシキ。
……なんて、まぁ本人に向かって言えるわけは無いけど。
ふ、と短く息を吐いて、私もまた、地平線と、その上に煌々と輝く太陽を仰ぎ見る。
「……さて、じゃあ行こうか、シシキ」
「ん、そうだね」
私が声を掛けると、シシキはいつか見た黄色のヘルメットを被り始めた。
「まだそれ持ってたんだね」、とからかうように言うと、シシキは拗ねたように「気に入ってるんだもん」と頬を膨らませる。
「さ、行こ行こ。安全運転でね」
「もちろん。私はこの十一年間無事故だからね」
「事故の起こしようがないでしょ、何も無いんだから」
「うるさいなーもう」
久々のやりとりに二人揃って笑い合いながら、私はスクーターの運転席に跨った。動力源も十分。先一年くらいの間は困らなさそうだ。
後部座席に、人の座ったような振動がした。
「乗った？」
「ん」
「よし。――しゅっぱーつ！」
アクセルペダルを踏み込む。ゆるやかな加速を経て、スクーターは駆動し始める。
初春の澄んだ空気が鼻から抜ける。
今日も、息がしやすい。
果てしなく広がる晴れた空が、進む先に広がっていた。
ここまでお読み頂き、ありがとうございました。
「歪んだ世界と果ての空」、これにて完結となります。
もし宜しければ、評価、ブックマーク等していただけると、今後の活動の励みになります。
それでは、また次の機会に。
