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悪魔の舌から、逃れろ

　ホットフラッシュは、室内に新鮮な空気が入った時に起きやすい。だからあらかじめ対応しておくのだ。

　晶（あきら）も手伝いたかった。凪（なぎ）と同じように、鉄棒を持つ。それはずっしりと重く、晶の足元がふらついた。

「やめとけ」

　真横で窓を叩き割りながら、凪が言う。

「割ったと同時に炎が出てくるぞ。それを避ける自信がないなら、梯子を固定しとけ」

　確かに、凪は窓を割ると同時に左右へ身をかわしている。自分にはそんな余裕はないだろう、と晶は思った。

　大人しく梯子を持ち上げ、最も煙の少ない外壁にたてかける。しかしこれでは、風ですぐに倒れてしまう。

（何か重石になるも……の……）

　晶は振り向き、そこで動きを止めた。生き残った蜥蜴（とかげ）たちの青い目が、じっとこちらを見ている。

「お、追いかけてきたの……」

　蜥蜴が同意するように低く鳴く。そして尾が、くるりと円を描いた。梯子の下部が、その中にがっちりと巻き取られる。

「手伝ってくれるの？」

　晶がつぶやくと、蜥蜴がうなった。それは「任せろ」と言っているように聞こえる。

「凪、できたよ！」

　晶が叫ぶと、凪がするすると梯子を登った。二階の窓を覗きこみ、手で丸印を作る。

「床が焼けてない。ここから入るぞ」

　凪は器用に体をくねらせ、硝子を割る。そして侵入時に刺さらないよう、枠の破片を取り除いていった。

　それが終わると、二人は屋敷の中へ飛びこむ。火元からは離れているはずなのに、視界が灰色に染まった。

（な、なんだこれ？）

　薬局の火事とは、比べものにならない。学校の訓練で習ったように、袖で口元を覆って体をかがめる。同じ体勢になっていた凪が、怖い顔で振り向いた。

「いいか。壁伝いに進むぞ、絶対に離れるなよ。あと、もう火が回ったところは行けないからな」

「……うん」

　パーチェが二階に逃げていなければ、もう手の施しようがない。それでも、可能性があるところを探したい。晶は、割り切って進むことにした。

　部屋をうつるたびに視界が暗くなり、煙もますます多く加わってきた。パーチェのピンクの髪を探していたが、晶はすぐに断念する。

（ダメだ、全部灰色に見える）

　全てのものが、モノトーンの世界に押し込まれる。

「煙が強すぎる、引き返すぞ」

　とうとう凪が白旗をあげた。晶は唇を噛む。

　今出たら、二度と引き返せない。それは、痛いほどわかっていた。

（何か、何かないか。僕にまだ、できること）

　晶は周囲を探る。すると指先が、小さなものに触れる。頭に一気に血液が昇った。

（あのライトだ！）

　荷物を整理した時に出して、すっかり存在を忘れていた。明かりに見えないから、カタリナも見落としたのだ。

（もらったばかりだから、まだ電池は切れてないはず……）

　落とさないよう、細心の注意を払いながらライトに手を掛ける。裏のスイッチを押すと、強い明りが部屋の中を照らした。

　わずかな可能性だ。だが、ゼロよりははるかにいい。

　晶は祈るような気持ちで、電球を動かす。すると、部屋の隅がちかっと光る。

　その方向へ突進した。闇雲に伸ばした手が、柔らかいものに触れる。

「凪っ、……ゴホッ、凪！！」

　凪はすぐに来て、パーチェを背負った。

　もうここに用はない。晶がそう思ったのと同時に、黒煙が追いかけてくる。どちらからともなく、二人は走り出した。来た道をひたすら、逆に辿る。

　炎が見えないのに、晶の全身がちりちり熱い。

「下から炎が来てる。床が抜けるぞ、ぼさっとすんな！！」

　凪が怒鳴った。晶はあわてて梯子を下りる。凪の後方から、火柱があがった。

「くそっ！」

　凪が窓枠に取りつく。蜥蜴が大きなヒレを広げた。

「凪、飛んで！！」

　考えている余裕はなかった。凪は空中へ身を躍らせる。大人一人分の体重を、蜥蜴のヒレはゴムのようにひねりながら受け止めた。

「いてっ」

　凪の声がする。晶はようやく、息を吸い込んだ。

「生きてる」

　全身を冷たい風がなでると、さっきまでののぼせが嘘のように消えていく。晶は何度もくしゃみをした。

「……ん」

　その音がうるさかったのか、パーチェが起き出してくる。

「天国って、思ってたより地味なところね」

　パーチェは半目のまま、首を回す。まだ意識がはっきりしないようだ。

「おい、しっかりしろよ」

　熱でぼさぼさになった髪を整えながら、凪が言う。パーチェはじっと声の方を見つめた。

「……やっぱり、違うわね。天国ならこいつがいるはずないもの」

「何だとこのちんちくりん」

「うっさいわね、顔だけ男」

「ああ、また始まった」

　晶は天を仰ぐ。しかしとにかく、全員無事で本当に良かった。

「ぐるる」

　また蜥蜴がうなる。彼らの目の先には、逆襲にあってぶっ飛ばされた男たちがいた。

「ねえ、あいつらはどうするの？」

　晶が言うと、二人ともようやく喧嘩をやめた。

「とりあえず、ブチのめすわ」

「もうのびてるよ。それより、今のうちに身元をつきとめた方がいいんじゃない？」

　殺されかけたパーチェは、怒りがさめやらぬ様子だ。晶が提案しても、頬を膨らませている。

「もっともだ。だが、わざわざ自分の身分を明かすような物は持ってこないだろ。さっさと逃げた方が賢いぜ」

　凪が冷静に割り切った。言われてみれば、その通りだ。

「……ナギの案ってのが気にくわないけど、そうしましょ。家が倒れるかもしれないし」

　パーチェはそう言い、振り返る。そして炎の塊になった自宅を、はじめて正面から見つめた。