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わずかな希望

「できぬだろう、できるわけがない。自分の学費すら用意できない小僧だからな。それで救世主気取りなど、おこがましいわ」

　カタリナの目尻がつり上がった。

「所詮お主がオーロにこだわるのは、自分が関わって情が移ったからというだけよ。善人面して、やっていることはただの依怙贔屓（えこひいき）ではないか」

　晶（あきら）はその言葉に対して、何一つ言い返せなかった。

「ああ、後から言われても困るので伝えておくがの。『インスリン』の概念を、こちらから教えて回るというのも理に反するぞ。これに関しては、黒猫も異論はあるまい」

「どうして？　それをきっかけに、新しいものが生まれるかもしれないじゃない」

　晶がようやく言うと、カタリナが鼻で笑った。

「晶よ、人間の本性を教えてやろうか。『楽できるなら、いつまでもどこまでもサボりたい』じゃ。わざわざ便利なものを教えてくれる連中がいるというのに、汗を流そうという奴などおらん」

　カタリナはさらにたたみかける。

「まあ、お主が便利だとわかれば戦くらいは起こすかもしれんがな。そうなれば今度は、そのために大量に人が死ぬ。それでもいいなら、やれ」

　この時、晶は父と交わした会話を思い出していた。

　父の会社は慈善事業として、アフリカへの技術提供をしていた。しかしそれがうまくいかないと、落ち込んでいたのだ。

『トラブルって何？　材料が届かないの？』

『いや、機械自体は無事に完成したんだよ』

『なんだ。だったら、成功じゃないの』

　そう言った晶に向かって、父は寂しそうに笑ってみせた。

『いや……かえって良くなかった。ひとつの村にだけ機械があるのを羨まれて、逆に略奪にあってしまったんだよ』

『え』

『晶、よく覚えておきなさい。与えるなら、最後まで責任を持つこと。放り投げて去ってしまっては、結局何も残りはしない』

　父の言葉の意味が、今になってようやく分かった。

　カタリナは、固まった晶をよそに姿を消す。晶は壁にもたれかかり、ため息をつく。

「もう帰れ」

　凪（なぎ）が声をかけてくれたが、このまま壁に落ち込んで消えてしまいたかった。

☆☆☆

　結局自分には、何もできなかった。

　晶は気力をなくして、休日だというのにぼんやりとベッドの上でまどろんでいた。

（助けてあげられると思って、勝手に行動した結果がこれだよ）

　自己嫌悪で頭がいっぱいだった。最低限のけじめとして、セータには真実を告げなくてはならない。そして結果的に騙すことになってしまった王妃にも、償いをしたかった。

（……できるわけ、ないのに）

　自分はあの世界で、何の地位もない。凪ほどあちこちに行ってもいないし、コネもなかった。あくまで、ただの高校生なのだ──

（ん？）

　晶の胸に、何かひっかかるものがあった。

「あるじゃないか、コネ」

　オットーとレオの兄弟、それにクロエ。彼らの力を借りれば、うまい手が見つかるかもしれない。

　晶は自転車を飛ばし、店まで駆けつけた。合い鍵で中に入ると、着替え途中の凪と鉢合わせする。

「なんだ休みの日に。金なら貸さないぞ」

　一文も出さないぞ、と身構える凪に、晶は詰め寄った。

「金はいい。体を貸して」

「お前……どこでそんな言葉を……」

「労働力って意味だよ。異世界まで、一緒に来て」

　凪は渋っていたが、とうとう折れた。そしてすでに見慣れた、ゴルディアの大門前に立つ。

「お前なあ。現代服のまま来るなよ」

「あ」

　急ぎすぎて、そこまで気が回らなかった。仕方がないので、装飾品だけ外して凪に預ける。またカタリナに嫌味を言われるに違いない。

　そんな憂鬱な思いも、街に入ると吹き飛んだ。市場は、アルトワ統治の時より活気に溢れていた。このところ暗いニュースばかり聞いていた晶は、ようやく気持ちが明るくなる。

「オットーさんの統治、うまくいってるみたいだね」

「ああ。もうすぐ祭があるそうだ。昨年とは違って、盛大なものになるぞ」

　商人たちの景気の良い声を聞きながら、晶たちは中央広場までやってきた。するとそこに、明らかに金がかかった馬車がとまっている。車体にはしっかりと、獅子の紋が刻まれていた。

「あれって、まさか……」

　晶が凪の袖を引っ張ると同時に、馬車の扉が開く。そして中から、金色の塊が飛び出してきた。

「アキラ！」

「レオ様！」

　塊に見えたのは、金髪の少年が金細工の鎧を着ているからだ。しかし、そのセンスを指摘するほど晶は無粋ではない。

「待ち合わせは屋敷のはずだぞ？　まさか、わざとここで待ってたのか」

「そうだ。会うなら早いほうがいいからな」

　若い貴族の登場に、民衆が一斉に食いついた。その連れである晶にも、容赦ない視線が降り注ぐ。立つ瀬が無くて身をよじっていると、レオが笑った。

「相変わらず、目立つのが嫌いだな」

「……意地悪ですね」

「当たり前ではないか」

　しごくあっさりレオが言った。

「なんで」

「来いとあれだけ言ったのに、無視し続けた仕返しだ」

「ご用もなく、お邪魔する身分でもありませんので」

「ほーお。言うか。そういうこと言っちゃうか」

　レオは半目になって晶をにらんだ。

「じゃあ、召し抱える」

「権力の乱用です」

「……おい、オットー、弟が勝手にうちの従業員を盗ろうとするんだが」

「すまないね、躾が悪くて」

　凪がようやく止めに入った。嫌味を言われて、ようやく兄が馬車から降りてくる。

　若くて華やかな領主の出現で、広場が大騒ぎになった。娘たちだけでなく、おじさんやおじいさんたちまで一目見ようと身を乗り出す。

「話には向かない雰囲気だね。乗ってくれ、屋敷へ行こう」