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手品には種がある

「……必ず、戻ってくるのですよ」

「はっ」

　王妃は凪（なぎ）に道を譲った。術士たちはぞろぞろと部屋を出ていき、市街地まで辿り着いたときにやっと安堵の息をこぼした。

「ああ、生きてる……」

　緊張が解けて、晶（あきら）はつぶやく。術士たちは、道にへたりこんでいる。

「お前はいいよ。呪われてないんだから」

　さっき叫んでいた男が、腕をつかみながら食いついてきた。

「呪いなんかあるか、阿呆」

　それを凪が切って捨てた。そして、男に向き直る。

「一日もすれば元通りだから心配するな」

「え」

　意外な言葉を告げられた男は、子供のように口をすぼめる。

「呪いじゃ……ないのか？」

「本気で信じてたのか。俺の芝居は絶品だな」

　憤怒の表情で凪に殴りかかろうとする男を、仲間が総出で止めた。

「凪、どういうこと？　何が原因なの？」

「ははは。晶、薄々気付いてるくせに」

「……自分でクリーム、塗らなかったね」

　晶が言うと、凪は白い歯を見せた。

「あれ、毒？」

「人聞きの悪いことを言うな。麻酔だよ」

「マスイ？」

「薬に触った部分を、一時的に痺れさせてるだけだ。今、仲間に体を摑まれてる感覚はあるだろ」

「あ……」

　暴れていた男が、急に静かになった。

「なんだ、偉そうなこと言ってたけどそれだけか」

「あの音はどうやったんだ？」

「うるせえ。用は済んだから、お前らとはお別れだ。くれぐれも俺のことを言いふらすんじゃねえぞ」

　凪が言うと、呪術師たちは連れ立って路地へ消えていった。

「……血液は取れたの？」

「おう」

　凪は注射器の中身を、試験管に移し始めた。血まみれの注射器は、何重にも布で包んで再びケースにしまわれる。

「うまくいってよかった。ちゃんとしまってね。今からブン殴るから」

　晶は感情を殺しつつそう言った。凪がうろたえる。

「待て。話せば分かる」

「それは死亡フラグだよ」

「ぎゃー！」

　晶は凪がわめいても、追求の手を緩めなかった。

「何なの、あの爆発は！　僕に爆弾でも持たせてたの！？」

「人聞きの悪いことを言うな。あれは金属ナトリウムの固体だよ」

　金属ナトリウム、と聞いて、晶の頭が回転し始める。

　常温では銀白色の固体。水との接触で水酸化ナトリウムと水素を生じ、その時生じた大量の熱により容易に爆発する。

　科学の知識として知ってはいても、現実のインパクトとは比べものにならない。たったあれだけの量で、あんなに派手な反応になるとは思わなかった。

「炎の色が変わった仕掛けは……」

「それは分かったよ。炎色反応でしょ」

　中学高校のうちに、一度は体験する実験だ。花火もこの原理を利用して、鮮やかな色を出している。

　物質は高温になると、原子という小さな単位になる。すると、一時的にエネルギーが高い特殊な状態になり、これを励起という。

　しかし、この状態は非常に不安定なため、物質は常に元の状態へ戻ろうとする。その際に放出されるエネルギーが、色のついた光となるのだ。

　ちなみに何色の光が出るかは、物質によって決まっている。紫ならカリウム含有物──ミョウバンか何かだろう。

「じゃあ、今回の呪術は全部、高校レベルまでの科学の応用なんだ」

　怒るだけ怒って発散した晶は、ため息をつく。凪がうなずいた。

「『高度に発達した科学は、魔法と区別がつかない』──誰の台詞だったっけなあ。俺たちの世界はここと比べて、進みすぎてるんだ」

「そうだね。それが良いことかは、分からないけど」

　人は動物の中で、飛び抜けた進化をとげてきた。しかし、昔より幸せになったとは言えないだろう。

「晶」

　うつむく晶に、凪が声をかける。

「俺は、人類は幸せになってると思う」

　晶は驚いた。凪は普段から言質をとられないよう、断言を避けるきらいがある。その彼がここまで言うのだ。

「どうして？」

　凪は何かを言いかけて、やめた。

「いずれ分かる。嫌でもな」

　晶の背筋を、寒気が駆け抜ける。凪の言葉の深淵を覗いたら、もう戻ってこられない。そんな気がした。

　だから逃げた。そんなことをしても、後が辛くなると分かっているのに。

「凪。王妃様のカードは、どうやって消したの？」

「そんなことかよ。ありゃ単純な手品だ」

「消すべきカードすら教えてもらってないんだよ？　手品でそこまで特定できる？」

「特定なんてしてねえ」

　凪はあっさり言った。晶はわからなくなって、首をひねる。

「正確に言えば、する必要がなかった」

「どういうこと？」

「俺は一枚だけ消したんじゃない。束(・)ご(・)と(・)、(・)ご(・)っ(・)そ(・)り(・)取(・)り(・)替(・)え(・)た(・)んだ。全部別の絵柄の束とな」

　晶の喉から、あっと声がもれた。確かにそれなら、特定できなくてもカードを消せる。

「いつすり替えたの」

「指を鳴らした時。一瞬でも右手に注目してくれれば、誰も左手は見ないからな」

　晶は嘆息した。

「カードを買って行ったの？」

「地図から王妃の部屋を覗いた。贈り物で子供をモチーフにしたカードがあったが、王妃はろくに触ってない。忙しいからな。これは利用できるってんで、初穂（はつほ）に頭下げてプリンターで作ってもらったんだ。紙とか柄とか、細かいところは色々違ったと思うが」

「……よ、良くバレなかったね」

　いくら見慣れていなくても、絵が丸ごと違うのだから微妙な違和感はあるはずだ。王妃に指摘されたら終わりである。