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悪霊の呼ぶ声

「母様」

「はい、母はここにいますよ」

「……いつも、いてくださいますね」

　そう言ったオーロの声には、喜びだけでなく憂いも混じっている。

「僕がずっとこんなだから、母様もどこにも行けませんね」

　王妃はすぐに、明るい声で話し出す。

「分かっていませんねえ」

「え？」

「今の母は、オーロといるのが一番楽しいのです。子供が要らぬ心配をするものではありません。あなたが大人になって、妃をもらって、お子が沢山出来たら──その時は堂々と、あちらこちらに足を向けましょう」

「……そうですね。しかし母様は、迷子になっていらっしゃる気がします」

　母と子が、同時に笑い出した。

「ほほ、その通りでしょう。でも、あなたが探しに来てくれるのよね？」

「ええ……必ず……」

「おや、眠くなってきたの？　では、後でね」

　王妃はゆったりした歌を口ずさむ。それは徐々に小さくなり、消えた。天蓋の布が左右に開き、彼女が出てくる。

「眠りました。──どうか、お願いいたします」

「全力を尽くしましょう」

　神妙な顔になった凪（なぎ）が、一礼してからオーロと向かい合った。肌の色や血管を確認してから、寝台の横に跪（ひざまず）く。

「……お手をとっても？」

　王妃がうなずく。凪がそのまま触診にとりかかった。まず子供の掌を広げ、そこを何度か指でなぞる。凪の眉間に皺が入った。

「直ちに儀式に入ります」

　凪はもにゃもにゃと呪文──般若心経を唱え始める。そしてそれが終わると、薬壺を取り出し、他の術士を呼ぶ。

「塗ってさしあげなさい。私が呪文を唱え終わるまで、手をさすり続けること」

　それから凪は、延々経を唱える。晶（あきら）の足がしびれてきたところで、ようやく凪が足を二度鳴らした。待ちかねていた合図だ。

　晶はじりじりと窓枠に近づく。幸い誰にも止められなかった。背中に当たるタイルが冷たい。

　凪はそれを確認すると口を閉じ、金属椀に入れた白粉を謎の液体で溶く。

「燭台をこちらに」

「はい」

　燭台の準備ができると、凪は懐から金属の棒を出す。

「それは何ですか」

「神託の宝具にございます。私の能力が最大限に高まっていれば、赤い炎は紫へと変わるでしょう。王妃、もう少し下がっていただけますか」

　王妃はしぶしぶ、一歩だけ下がった。本当は近くで見たくて仕方無いのだろう。

「……では、参ります」

　凪がためを作る。室内の目が、そちらにうつった。晶は金属の包みを手にして、決行の瞬間を待つ。

　凪が炎の中に、金属棒をつっこむ。するとすぐに、炎が紫色へ変わった。

「おおっ」

　室内にざわめきが起こる。それと同時に晶は腕を外へ出し、包みを投げた。

　一拍おいて、ぽちゃんと間の抜けた音がする。しかし、それ以上のことは起こらなかった。

　凪に対する期待はますます盛り上がっている。これで何も出来ません、では済まない。

（まずいよ……）

　本物の奇跡が起きなければ、ここから帰れない。晶の背中に、嫌な汗がわいてきた。

（カタリナ！）

　晶は番人を呼んでみた。しかし、「自分のことは自分でしろ」と言い放つ彼女は物音すらたてない。

（こうなったら、二人で暴れるしか……）

　晶がそんなことを考え始めた時──背後で轟音があがった。その場にいた晶と凪以外が、頭を抱えてうずくまる。

　晶は窓の外を見る。池からはもうもうと白煙があがり、水面に橙色の炎がたゆたっていた。

　王妃は勿論、衛兵たちも怯えきっている。この世界では、爆発などめったに起こるものではないため、耐性がないのだ。世界の終わりかと、本当に思っているような表情だった。

（これならしばらくは、凪の思い通りだ）

　晶の考えを裏付けるように、凪がさっと黒いケースをしまうのが見えた。わからないよう、王太子の腕を圧迫して止血している。

「やはり来たか、悪霊めっ」

　凪が叫ぶ。王妃が息子に駆け寄り、金切り声をあげた。

「王妃様、安心なさいませ。王太子はご無事です。大人で体調が悪くなった者はいるかっ」

　呼びかけに応じて、呪術師の一人が手を上げた。

「お……俺の体が……」

「どうした」

「冷たいんだ。さっきから何を触っても、なんにも感じねえ」

　それを聞いた凪は厳しい顔で指示をとばす。

「よし。全員が取り憑かれる前に、ここを離れるぞ」

「は、はい」

　男たちが一斉に帰り支度を始めた。ようやく顔に赤みがさしてきた王妃が、凪の前に立ちふさがる。

「お待ちなさい。この子の治療はどうなるのです！」

　王妃は今にも泣き出しそうだ。彼女に向かって、凪はすまなそうに言う。

「申し訳ございません。しかし一旦戻って身を清めねば、悪霊が体を欲してあなたや王太子に害を与えます」

「私の体ならくれてやります！　あの子が病気になってから、そうしたいと思わぬ日などありませんでした」

　ついに王妃がぼろぼろと涙をこぼした。声がかすれ、何度も同じ願いを繰り返す。

　晶は彼女に真実を明かせないのを、歯がゆく思う。しかし、ぐっと歯を食いしばって我慢した。

「なりません。王太子が、それを望みません」

　凪が言った。王妃は、唇を噛んで下を向く。