77/110

ズルでなく策略

「だから、言葉を聞けばどこの出身かくらいは分かる。そこでよく使われてる薬もな」

　本業に直結しているので、そういう情報には特に敏感なのだ。

「どうせお前たちは、王太子の病気を治そうなんて思っちゃいない。できるだけ王妃から細く長く搾り取るのが最高だ。だったら、まず使うのは眠り薬か強力な痛み止め。それで液状となれば、候補は限られてくるわな」

　カマかけてみれば見事にひっかかりやがって、と凪（なぎ）は唾を飛ばしながら笑った。

「で、これからどーする？」

「どうするって……ぐえっ」

　もがく男を、凪がさらに高くつり上げた。

「お前らの手品の種はバレちまった。証拠も俺が握ってる。金を出した奇跡に効果がないと分かったら、王宮から無事に出られるかねえ」

　男の顔が青くなり、やがて紫になっていく。

「バラす気か」

「これ以外に画期的な方法があるってなら止めねえ」

　男の顔色は戻らない。代替案などないのは、それで分かった。

「だ、黙っててくれるなら分け前をやる」

「んー？」

「半分……いや、あんたらが六割とってもいい」

「えー、困ったなー。どーしよー」

　完全に凪は遊んでいる。頼むから、中年男が体をくねらせるのはやめてくれ。

「凪」

「うるせえな、分かってるよ。詐欺師共、喜べ。俺たちの目当ては金じゃねえ」

　凪が告げると、男は目を白黒させる。では一体何が欲しいのか、と考えているのが見てとれた。

「そのかわり、今度治療に行くときに俺たちも連れて行け。実績がある相手からの紹介なら、王妃も喜んで会うはずだ」

「……危険なことはしねえだろうな」

「お前らの飯の種に害は与えないし、薬のことも黙っててやる──そっちが色々協力してくれればな」

　凪がうっすら微笑むと、意識を取り戻した男たちがすくみあがった。それからしばらく、悪い大人が犠牲者に顔を寄せてなにやら聞いていた。

「次に行くのはいつだ？」

「明日……昼の鐘が鳴ったら」

「よし、じゃあ中央広場で待ち合わせだ。来なかったら、地獄の果てまで追いかけて代償を払わせてやるからな」

　凪が念押しして、ようやく男たちを解放する。彼らは一切振り向かず、その場を逃げ出した。

「全く。派手にやってくれましたね」

　ラクリマが肩をすくめながら、椅子を片付け始める。最初に椅子を動かしたのが自分だとは、死んでも言わないようだ。

　晶（あきら）たちも彼にならい、なんとか場は元の姿に戻った。

「おい、これ。迷惑料だ」

　凪は店員に、銀貨袋を握らせる。

「常連がいなくなった穴埋めにはならんがな。王妃から報酬をもらったら、追加で払うよ」

「いや……これだけで。あの人たちが来ると、嫌な雰囲気になるんです。元々大儲けしたかったわけでもないし、良かった」

　店側にそう言ってもらえると、晶たちも気が楽になる。客たちも自分の席に戻り、酒のおかわりを頼み始めた。

「しかし、王室も大変なことになってるんだなあ」

「けっ、酒を取り上げるような奴らがどうなったって知ったことか。天罰だ」

「先王よりひどいことにならなきゃいいが」

「考えても仕方ねえだろ、飲もうぜ」

　会話が交わされる中、すっかり上機嫌になった凪は高レートの賭けをして、かなり銀貨を失っていた。

☆☆☆

　翌日になって、晶と凪は面会の段取りを始めた。

「まずは王妃だ。彼女に気に入られなきゃ、王太子まで辿りつかない」

　凪は意気込んで言った。

「紹介だし、間違いはないと思うが念のため全部俺が喋る。お前は、じっとしてろ」

　晶はうなずく。すると凪は、荷物の中からなにやらものものしいケースを取り出した。カタリナが見たら眉をひそめそうである。

「それ何？」

「昨日の夜、現代から色々持ってきた。初穂（はつほ）にまた借りが増えたぞ」

　ケースの中には、未使用の注射器と保冷剤が入っていた。凪はそれを確かめ、懐にしまう。

「目的は、患者の血液採取。あとは現代科学が頑張る」

「ものすごく堂々としたズルだね……」

「文明は利用するためにある」

　凪は気にもとめず、次へ進んだ。

「これを刺して、血液をとる時間がいる」

「僕が歌でも歌おうか」

「慣れないことはよせ。成績『２』のくせに」

　痛いところをつかれた。

「策は、もう考えてあるよ」

　凪は晶に、白い石を見せた。

「寝室の窓の外に、池がある。俺が合図したら、これをそこに落とせ」

「それだけ？」

「それだけ」

「ええ……」

　石は片手でも楽に持てた。重く見積もっても、せいぜい五百グラム。池に落ちても、音や水しぶきは大してないだろう。

　しかし凪が「大丈夫」と言い張るので、晶はそれを受け取って身支度をした。

「あっ、先生」

「今日はどうぞよろしく。へへへ……」

「おう。余計な世辞はいいから、荷物を見せろ。余計なことをされちゃ、敵わんからな」

　横柄な凪にへり下る呪術師たちとともに、晶たちは王太子がいる宮殿へ入った。青の町の中にあって、白一色の宮殿は嫌でも目立つ。

「ようこそ。息子がまた、痛みを訴えております。神の恵みをお与えくださいませ」

　出迎えたのは、驚いたことに王妃本人だった。女性にしては背が高く、凪とほとんど変わらない。ドレス自体は簡素な物だが、金と宝石をふんだんに使った首飾りと腕輪は素晴らしかった。

　それだけに、目の下に隈をつくっている彼女のやつれ具合が目立つ。