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スパイにしては緊張感のない

「それは……大変でしたね」

「あいつ一人が清廉ぶるのは勝手だがな。『金に溺れて人民の健康を害してはならない』などと抜かしおって。城下でどれだけの者が首をくくったかも知らずに」

　王とインヴェルノ卿の仲は最悪のままだ。晶の横で、セータが居心地悪そうに体をよじる。

「被害はそれだけじゃないでしょう、インヴェルノ卿。もっとまずいことがあるはずだ」

「その通り、話が分かるな。そもそも、あいつは昔から……」

　凪（なぎ）がうっかりインヴェルノ卿に合わせてしまってから、話が過去にさかのぼり始めた。主に見えないよう、ラクリマが目配せをしてくる。この好意をうけて、晶（あきら）たちは部屋を抜け出した。

　卿の声が聞こえなくなると、セータがようやくしゃべり出す。

「助かった。父上があの話になると、長くて」

「性格も政策も合わんなら、仕方ないさ」

　凪が後ろを気にしながらつぶやく。

「しかしお前、なんでオーロと仲がいいんだ？　親がこれだけ対立してたら、普通はすり込まれるだろ」

　凪が聞くと、セータはうつむいた。

「昔はこんなんじゃなかった。俺が病気になってから……ファンゴ王との関係は急に悪くなったんだ」

　セータは伏せっていたため、詳しい経緯は知らない。しかし、周りの対応が変わったことにはすぐ気付いたと言う。

「それまではひっきりなしに貴族が来てたけどな。うつされるのも王に睨まれるのも嫌なんだろう、ぱったりなくなったよ。俺も、友達が誰もいなくなった」

　その中でただ一人、交流を続けてくれたのがオーロだったという。

「今は病気だから全然だけど……昔は木登りだって走りだって、あいつの方が上手だった。家臣の目を盗んで、遊びに来てたよ」

　セータは遠くを見つめながらつぶやく。

「俺はいつの間にか元気になったけど、今度はあいつがどうにもならなくなった。他の連中はこう思ってるだろうな、俺からうつったんだって」

　晶は、セータがオーロの元に通い続ける理由が分かった。

　一回起こったことなら、二度目もある──今度は自分が、オーロの病気をもらい受ける気なのだ。

「晶。俺のこと、危なっかしくて見てられないって言ったな」

「……ああ、言ったね」

「でも、止まれない。あいつが元気にならないと、俺は心から笑えないんだ。だから……少しでも気になるなら、協力してほしい」

　肩を落としたまま、セータが懇願する。晶が諾と答えると、何故か凪がそっぽを向いた。

☆☆☆

　昼間はさわやかな水色の町も、夜の闇の中では深青の底に沈む。急に冷たい風が吹いてきて、晶は上着の前をかき合わせた。

　この辺りは周りより標高が高い。山からの地下水がたっぷり使えるのはいいが、朝と夜が寒いのが欠点だ。

　そう晶に教えた凪は、早足で前を歩いている。彼の横に、ラクリマが添っていた。分かりにくい通りをいくつも曲がったが、老執事の足取りに迷いはない。

「相当通い詰めてるな」

　凪がからかったが、ラクリマは足を止めなかった。

「……そこに、いるかなあ」

　一通り説明を受けて納得したものの、そう都合良くいくだろうか。晶は、似顔絵の束を見ながらつぶやいた。

「いるに決まってる」

　凪がやたら自信たっぷりに言う。それと同時に、ラクリマが立ち止まった。

「ここです」

　彼が指さしたのは、何の変哲も無い一軒家だった。ただ、居酒屋になっているらしく料理の匂いが漂ってくる。

　看板は出ていない。ただ時々、落ち着かない顔をした男女が出入りしていた。

　晶たちが足を踏み入れる。中は意外に広い。日本なら鰻の寝床と呼ばれる、縦に長い造りだ。客は壁に向かっているテーブルか、カウンターで食事をとる形になっている。座っている客はわずかに三人だった。

（さっき入った数と合わない）

　晶は店内に目を走らせながら、そう思った。

　ラクリマはカウンターに腰を下ろす。凪と晶も同じようにした。

「注文は？」

　髭を生やした店員が、ぶっきらぼうに聞いてくる。

「シンゴラレはあるかね」

「あいにく、さっき出ちまいまして」

「そりゃ残念だ。……もう店主の姪っ子は手伝いに来ないのかね？」

「先月、嫁に行きましてね」

「じゃあ、景気づけにウーノをもらおうか。三人分だ」

　ラクリマがそう言うと、店員の視線が鋭くなった。

「子供もいるじゃないか。やめときな」

「中身は大人だよ。私が保証する」

「あんたに言われてもねえ……店主に聞いてみるから、待ってな」

　店員が頭をかきながら、奥へ消えていく。凪と晶は苦笑いした。

　一連のやり取りが、賭場へ入るための合い言葉なのだろう。ラクリマだけでなく余計な荷物もくっついているから、店が及び腰になったのだ。

　しかめ面のまま、店員が戻ってくる。

「仕方無い。出してはやるが、全部食えよ」

「すまんね」

　許可が出た。パチンコ店にすら入ったことのない晶は、賭場と聞いてわくわくしてくる。しかしラクリマはどこにも移動せず、ただ出された飲み物をあおるだけだ。

　晶のところにも同じ物があったので、飲んでみる。──ただのお茶だった。日本のものより甘いが、それ以外に特別なことはない。

　飲み干して空のグラスを観察しても、何も浮かんでこない。あまり露骨な動きもできないので、晶は困った。