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怒られた

　セータに先導されて、お屋敷街を歩いて行く。日本の高級住宅街とは比べものにならない豪邸が、競うように並んでいた。

「ほら、ここだ」

　セータが足を止める。彼の指さす館に向かって、白い石畳の道が延びていた。両側には、絨毯のように様々な花が配置された花壇があった。花壇だけでも、サッカーコートができそうな広さである。

「花ばかり見て……そんなに好きなのか？」

「手入れが大変そうだなと思って」

「そのために園丁がいる」

　聞けば、園丁たちは朝早くに大方の仕事を済ませてしまうという。客の目に触れない配慮だそうだが、大変な仕事だ。

　晶（あきら）たちはさらに進み、館までやってきた。基礎材は白い石で、表面を削って滑らかにしてある。そこへ更に金細工が重なって、柔らかな曲線を描いている。金の匂いを鼻先で嗅がされながら、晶は門をくぐった。

「お帰りなさいませ。どこへ行っておられたのですか」

　出迎えた執事の声には、たっぷりと怒りが含まれている。

「少し空気を吸ってきただけだ。客人に何か食べ物を頼む」

「そのようなお約束は聞いておりませんな」

「──カード」

「最高級のお茶と食事を用意いたします。お部屋へどうぞ」

「え、えっ」

　晶が状況についていけなくなっても、セータは早足で歩き始める。仕方無いので、大人しく彼に従った。

　案内された部屋は、淡いグリーンの壁紙が美しかった。壁に合うように、家具は全て白で統一されている。長椅子の上にのっているクッションだけが、鮮やかな桃色だった。

　大人っぽくて素敵だと晶は思ったが、セータはため息をつく。

「つまらん部屋だが、ここで我慢してくれ」

「綺麗じゃない」

「女子供じゃあるまいし。俺の部屋ならもっと面白い物があるんだが、さすがにそこまでお前を入れられないしな」

　彼なりの用心の結果だった。セータはそう言った後、さらに続ける。

「オーロを救ってくれたら、連れて行ってやる」

「……別にいいよ」

「何だと。お前が泣いて見たがるようなものばっかりなんだからな。後で後悔しても遅いぞ」

「文法がおかしいよ」

「うるさい、言葉尻をとるな」

　セータがむくれた時、執事が戻ってきた。彼は慣れた手つきで、三つのカップを卓に置いていく。

　晶は首をかしげた。自分を見張るために、彼も同席するのだろうか？

「おい、二つでいいぞ」

　セータが言う。すると執事は、「はて」と呟いた。

「もうお一方、お見えなのですが。ほら、そこに」

「晶アアアアアッ、てめえええええッ」

「ぎゃあああああああ」

　目をつり上げた凪（なぎ）の顔を見て、晶は悲鳴をあげた。

　どうしてここが分かったのか。そして何故、この部屋まで入ってこられたのか。

　謎はたくさんあるのだが、今は怒り狂っている雇い主が一番怖い。美形に怒気が加わると無敵だと、晶は思い知る。主のセータですら止められないのだ。

　晶とセータ、それにラクリマと名乗った執事。その三人に当たり散らして、ようやく凪は平静に戻った。

「ごめんなさい。急に姿を消して」

「当たり前だ。初穂（はつほ）も知らないって言うし、にやつくカタリナ相手にどれだけ押し問答したと思ってる」

　晶が戻ってこない。そう分かった後の凪の行動はこうだ。

　まず、カタリナと黒猫を問い詰めて手がかりを聞き出す。地方がようやく特定できたら、虱潰しに地図を見ていった。

「目がしぱしぱする」

「申し訳ありませんでした」

　そこまで心配をかけていたのか。晶は心底反省した。

「酒場に賭場に娼館。くまなく探して疲れた疲れた」

「そんなとこにいないよ？」

「分かるもんか」

　凪はうそぶく。結局、自分が見たいところを物色していただけのようだ。

「それはいい。お前、市で暴れたらしいな」

「まあ……そうですね……」

「師弟で犯罪者だ。めでたいことだな」

　晶ははっとした。それなら凪は、どうやってこの屋敷に入ってきたのだろう。女性ならお得の話術で陥落できようが、目の前にいるのはいかにも厳格そうな男性執事である。

「……じい。また一人、秘密を知る者が増えたのか」

「そのようです。行き帰りには、気を遣っていたのですが」

　苦々しい顔で、主従が会話する。

「秘密って？」

「ギャンブルだよ。特にカード賭博がお好きらしい」

　晶の問いに、凪があっさり答える。

「ええ？」

　いかにも真面目そうな老執事が。晶は信じられなかった。

「分からないのも無理はない。こいつ、演技が完璧だからな」

　セータがラクリマを指さす。

「しかし、ナギ殿には通じませんでした。只者ではないな、と。禁を破りまして申し訳ございません」

「仕方無い。お前の代わりはそうそうおらん」

「ありがたきお言葉」

　セータたちはまとまったが、晶の受難はこれからであった。

「晶。何があったか、全部ぶちまけろ」

「はいいい」

　晶は抵抗を放棄した。

「……ただ一目見ただけのガキを助けにねえ」

「煉瓦の壁を、命綱なしで登ってたら気になるでしょ」

「放っておけよ。趣味かもしれないだろ」

「衛兵の目をかいくぐってたから、お偉いさんの子かもしれない。恩を売っておけば、凪に何かあったときに有利でしょ」

「絶対そこまで考えてなかったくせに。口だけ達者になりやがって」

　凪がばりばりと首筋をかいた。