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王の威厳

「でも、これだけ兵を養えるってお金持ちなんだね」

「無駄が嫌いな気性なんだ、現王は」

　セータはぽつぽつ話し出した。

　先代の王は金遣いがやたら荒く、借金の証文を山のように残して流行病で死んだという。

「その病も、遊女からうつされたと言われてな。誰も真面目に悲しんでなかったよ」

　王の悪口ゆえに、セータは声をひそめる。

「現王は、そんな中から立ち上がった。数少ない有能な臣下を集め、産業を育てて海上貿易で利益を得た」

「すごい人だね」

　凪（なぎ）への仕打ちから、もっと暗君なのかと勝手に思っていた。晶（あきら）は反省する。

「ああ、為政者としては今のところケチはついていない。本人も長身かつ美形で、子供の頃からできないことなどなかったそうだ」

「へえ」

　それはまた、癪に障ることだ。

「女性にだらしないとかは？」

「王妃と、身元の確かな側室が数人。それだけだ。先王の噂があるからな」

「部屋が汚かったり、食い意地が張ってたりしない？」

「そういう話は聞かんが」

「……凪より上だな」

　首をかしげるセータを置いて、晶は本題に戻った。

「一旦帰ろうか。これじゃ、無理だよ」

「冗談を言うな。せっかくここまで来たのに」

「あっ、待って！」

　解決の糸口をつかみたいセータは、一人で飛び出してしまった。遅れた晶は止めに入ろうとしたが、その前に衛兵がセータを取り囲む。

「誰だ」

「物々しいな。賊でも入ったか？」

「名乗れ、小僧」

「先に事情を教えろ。俺もここを行き来する身、こう騒がしくてはたまったものではない」

　セータは困っているはずだが、それでも態度に揺らぎはなかった。敵には弱みを見せないという、帝王教育の成果だろう。──だが、読みが甘かった。

「捕らえろ」

「うわっ！　ディアマンテ家の次期当主が聞いているのだぞ」

「嘘をつけ。供もつけずに歩いている貴族がどこにいる」

「離せ！」

　両側から腕をつかまれて、セータが悲鳴をあげる。足を突っ張って抵抗するが、大人の力に敵うはずがない。

（あーあ……）

　晶は煙玉をつかみながら立ち上がった。二人が逃げるくらいの時間なら、これで稼げる。

「待て」

　しかしそれを使うには至らなかった。凜とした声が、一帯に響く。

　普通、野外では発した言葉が空気によって拡散されてしまう。だが、この声は少し離れた晶の耳にも届いた。衛兵たちがたちまち、居住まいを正す。

　声の主が、庭の奥からゆっくり姿を現す。

（ライオンだ）

　晶はとっさに、そう思った。それほどに、声の主の豊かな金髪は人目を引く。伸ばした髪は腰の辺りまで伸びているが、女々しさは微塵もない。衛兵たちより一回り大きな体は、まさに筋肉の塊だ。

「陛下」

　両腕を捕まえられたまま、セータも男に向かって礼をする。

（これが、国王……）

　晶はじっと王の彫りの深い横顔を見つめた。凪のような若さはないが、その分苦み走った大人の魅力がある。瞳の中心が、炎を放ったように赤く光っていた。

「セータよ。お前の父上がいつも嘆いているぞ。このところ、勝手に出歩いているようだな」

「…………」

　セータは唇をかんだ。やはり、息子の動きなど親にはお見通しだったらしい。

「牢から囚人が逃げたゆえ、警備を強化している。万が一があってからでは遅いぞ」

「お気遣いありがとうございます」

　セータが深々と頭を下げる。それを確認してから、王は衛兵たちに向き直った。

「離してやれ」

「かしこまりました」

「逃げ出した囚人の行方は分かったか」

「いえ、まだ……」

「そちらに全力を注げ。いいな」

「はっ」

　王が檄を飛ばすと、衛兵が散っていく。後に残ったのは、セータだけだった。

「陛下。ひとつ、お聞きしたいことがございます」

「申せ」

「オーロの具合はどうでしょうか。最近、会っていませんゆえ」

　平然としていた王の顔に、その時初めて歪みが生じる。しかし、風に撫でられた草のように、すぐに元に戻った。

「……難しい。が、いずれ回復するだろう。それは確かだ」

　王はやけにきっぱり言い放った。セータが言っていたことと正反対だが、その自信はどこからくるのだろうか。

「では、またお会いできる日を楽しみにしております」

「うむ」

　うなずく王の前から、セータが後ずさりでいなくなる。通りに消えた彼の背を見て、晶は安堵の息をついた。

（追いかけなきゃ）

　そっと動き始めた晶の耳に、ふと王の声が飛びこんできた。

「──あの子は、生き残らなければならぬ。国のために、俺(・)の(・)息(・)子(・)に(・)し(・)た(・)のだからな」

　晶は振り返る。その時の王の顔には、狂気がへばりついていた。

☆☆☆

「無事で良かった。これからどうする？」

「一旦帰る。腹も減った」

　セータに言われて、晶も自分の腹をさすった。市で何か買うつもりだったのに、色々あってすっかり忘れていた。

　それを聞いたセータは、事も無げに言う。

「ああ、じゃあうちで何か食べていけ」

「いやあ、そんなワケには……」

「親父がいないから、俺の意見が通る。ただし、日没までには宿に戻ってくれ」

　よほど父親が怖いのか、セータは派手に身をすくませる。晶は笑い出したくなったが、なんとかこらえた。