僕の薬庫は異世界に続く

罪人を愛す木偶人形

ちょっと楽しい異世界ライフ

　男たちが帰り着いたのは、草原の中にあるテント村だ。固まって立っている丸いテントは、軽く数百を超えるだろう。

　人も多いが、それ以上に家畜も多い。大事にされているのか、人間以上に元気いっぱいで、家畜の鳴き声が途切れることはなかった。

　女たちが軒先で毛糸をこねたり、家畜に餌をやったりしている。村を離れる仕事は男のもので、女たちはこういう細かい仕事を担当しているらしい。

　どこからか肉が焼ける臭いがして、晶の腹が鳴った。口の中に唾がわいてくる。しかし、男たちの馬はそれを気にもとめずに進んでいった。

　ひときわ大きく白いテントの前で、馬が止まる。晶はようやく、地上に降ろされた。縄は解いてもらえたものの、どんな扱いをされるのかが気にかかる。

「きょろきょろするな」

「今日は……あの……せめて、家畜小屋には泊めてもらえるんでしょうか」

　あくまで軽く、晶は頼んでみた。すると、頭は大口を開けて笑い出す。

「異国の人間はモノを知らんな。ここでは家畜は、命の次に大事なのだ。どこの誰とも知らん奴と一緒に寝かせたりするものか」

　そう言って、頭はさっさとテントに入ってしまった。残された晶は、仕方無く軒先に座り込む。外から来た人間が珍しいのか、若い娘たちが遠くから盗み見てくるのがわかった。

「あら、かわいい」

「異国の人間かしら」

「どうせすぐ帰っちゃうわよ、異国の人間なんて」

「そういうのってドキドキしない？」

「しないわよ。全く、あんたは子供ね」

　背が高く、大人びた顔立ちの女が鼻を鳴らす。すると、その傍らにいた年下の少女が頬を膨らませた。

「なによ。お姉ちゃんだって、さっきの行商人にのぼせて、いらないものばっかり買ってたじゃない。後で父さんに怒られても知らないからね」

「いいじゃないのよ。お金持ってたって使うところないんだから。それにね、あんな綺麗な顔の人、そうそういるもんじゃないわよ」

「ええー、そうかなあ。都に行けば、案外たくさんいるかもよ」

　晶はいつの間にか、その二人の会話に聞き入っていた。なんだかとてもよく知っている、アラフォーのふてぶてしい男を思わせるからだ。

「ち、ちょっと」

　晶は勇気を出して、少女たちに話しかけてみた。しかし、彼女たちは露骨に後ずさる。終いにはきゃあきゃあ言いながら逃げてしまった。

「……異世界って厳しい」

　彼女たちは単に「素性不明の男性」に慣れていないだけだろうが、ちょっとこたえる。晶が肩を落としていると、にぎやかなラッパの音が風にのってやってきた。

「さあお嬢さんたち、この見事な櫛はいかがかな。こっちの油は、塗って寝るだけで髪につやが出るよ」

　聞き慣れた、調子の良い声がする。晶は即座に立ち上がり、声の方へ駆けだした。

「凪《なぎ》！」

「晶ぁ！？」

　日よけのターバンをまくった凪と、目が合う。凪がこちらに来る前に、晶はへなへなとその場に崩れ落ちた。

「なんでお前がここに！？　前回でもう懲りたっつってたろ」

　呆れている凪だったが、晶が水を要求すると、すぐに腰の水筒を渡してくれた。晶は中身を一気に飲み干し、ようやく生き返った気分になる。

「来たくて来たんじゃないよ！　店が、店が火事になって」

　晶はところどころつっかえながらも、今まであったことを全て凪に報告した。流石の彼も、目を白黒させている。

「……放火ってのは、本当なんだな？」

「うん、間違いない。犯人も見た」

「かー、せっかく完成させた店が、たったの三ヶ月で真っ黒か」

　頭を抱える凪に向かって、晶は聞いてみた。

「犯人に心当たりある？　中肉中背。男か女かわかんない」

「それで特定できるか。心当たりがありすぎるわ」

「だろうね」

　晶がため息をついた。その時、群がっていた娘たちの奥から頭が顔を出す。

「なんだ、この奴隷はあんたの持ち物か」

「知り合いだが、奴隷じゃない。実は、知り合いの息子なんだ。山で賊に襲われた時にはぐれてな。ここで会えたのは運が良かった」

　相変わらず、凪は息を吸うようにぺらぺらと嘘をつく。一部本当のことが入っているのが、余計にタチが悪い。

「そうか。使い走りにするには、綺麗な顔の坊主だな」

「コイツの親父はそこそこの家の出だからな。戦いで負けて家が没落したんで、俺が雇ってる」

「昨今では珍しくもないな」

　頭は納得した様子で、凪に声をかけた。

「あんたには世話になっている。責任をもつと約束するなら、その坊やが村を歩き回るのを許可してもいいぞ」

「そりゃ助かるね。若い男手は、いくらあってもいいんだ」

　凪が言うと、男は黙ってうなずいた。ようやく戻ってきた自由を、晶はしみじみ噛みしめる。

　それからしばらく、凪に群がる少女たちをさばくために雑用をこなす。日が落ちきる頃には、凪が荷台に積んでいた商品はあらかたなくなっていた。

☆☆☆

　頭が言っていたとおり、凪は大事な客らしい。他の商人たちが自前で粗末な幌を張る中、彼だけは部族と同じテントが与えられていた。

　晶もそこを使うことを許され、しばらく一緒に生活することになる。現実世界と同じ生活だが、こちらで屋根付きの家に住めるのはよほど運が良い。

　テントは薄茶の布を、ロープにかぶせる形で建てられている。ロープの固定のために、地面からところどころ杭が突き出ていた。よく見ると布の端は、地面から数センチ浮いている。それを晶が指摘すると、凪が答えた。

「その方が風通しがいいんだよ。今の時期はめったに雨が降らないからな。天井にだって、でかい空気穴があいてる」

　なるほど、とうなずきながら晶はテントの入り口をくぐった。布は動物の毛を織ったもので、持ち上げてみると編み目が見えた。

　テントの中は、想像していたより広々としている。一辺が四～五メートルくらいの四角形の部屋となっていて、家具は全て外の方に寄せられている。地べたには毛織りの敷物がひいてあり、触ってみるとふかふかと心地良い。思っていたよりも普通の家に近い居心地だった。

「よっこらせ」

　凪が靴を脱いで、敷物にあがった。すっかりくつろいだ様子で、あぐらをかいている。晶もそれにならった。気持ちが良いので、ごろりと寝転がる。

「あれ、それソファみたいだね」

　凪は、背中に布袋のようなものを当てている。晶が指さすと、ああこれかと凪が頭を振った。

「これはチャイルって言ってな、衣類が入った袋だ。タンスでもあり、ソファにもなる。遊牧民の知恵だな」

　ふうん、と晶は感じ入った。凪の吸収力は相変わらずすさまじい。こういうところは、自分も見習わなければ。

　二人が話していると、村娘がテントの入り口から声をかけてきた。凪に入室の許可を求めている。凪が諾と伝えると、娘とその付添いらしき子供が入ってきた。娘は両手で鍋を持っていて、迷うことなくテントの右端へ向かう。

　よく見ると、晶たちが座っている敷物はテントの途中で切れている。そこから先は土間になっていて、竈がしつらえてあった。娘はてきぱきと火をおこして、鍋をかける。そして、煮立ったら食べるようにと告げて出て行った。

　しばらくすると、肉の煮えるいい臭いがしてきた。晶が蓋を取る。鍋の中で、透き通ったスープの中に塊肉と香草が浮いていた。

　凪がどこからか食器を出してきて、食事が始まった。晶はまず、スープを一口すする。肉の骨から出た出汁と、ほどよい塩味が全身に染み渡る。晶は二回おかわりして、ようやく器を置いた。

「ここの飯はうまいだろ。この世界の中でも、だいぶ日本人好みの味だ」

　凪が言う。晶はうなずいた。

「塩味がしっかりしてて、びっくりしたよ」

　以前この世界で肉をごちそうしてもらった時、肉はとてもおいしいのに、塩気が足りなくてがっかりした覚えがあった。しかしここでは、惜しげも無く塩が使われている。

「近くに塩湖があるんだ。そこから塊で切り出してるから、塩だけはたっぷり使える」

「へえ、いいね」

「自分たちで使うだけじゃなく、日持ちもするし、どこへ持って行っても喜ばれる。ここの名産の一つだ」

　凪の話に相づちをうちながら、晶はくみ置きの水で器を洗う。全て済ませて敷物に横たわると、眠気がやってきた。　晶がまさに眠りに落ちようとしたその時、ざくざくという複数の人間が歩く音がした。