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偽りの防壁

　目の前すれすれを、黒光りする鉄棒が通り過ぎていく。地面にめりこんだ棒が、ごつっと鈍い音をたてた。

「きゃっ！」

　晶（あきら）は避けると同時に、パーチェの手を離してしまっていた。急に支えがいなくなった彼女が、バランスを崩して倒れる。

（しまった！）

　後悔しても遅い。倒れた衝撃で、パーチェの帽子が飛んだ。それは風にあおられて、晶の手の届かないところへ転がっていった。彼女の桃色の髪が、あらわになる。

「今度こそたたきのめしてやる！」

　目を血走らせているのは、先日ぼったくり屋台で見かけた用心棒だ。

「……ああ、いたなあ。こんな奴」

「なんだとー！！」

　男には悪いが、晶には集まってくる兵たちの方が恐ろしかった。

「囲め！」

「必ず捕らえよ！！」

　周囲で怒号が飛び交う。晶はパーチェの手を再びつかんだ。

「行こう」

「わ、わかったわ」

　場合によっては、戦闘を覚悟した方がいいだろう。晶は腰の剣を確認し、走り出した。

（でも、あの鉄棒はまずいなあ……）

　晶が獲物に不安を覚えた時、ちょうど大道芸人が見えた。道の横で、客に剣を検分させている。

「お兄さん、僕にも触らせて」

「あっ、君」

　晶は剣を強引に手に取った。

「待ちやがれ、このクソガキ！！」

　そこへ、用心棒が顔を真っ赤にして駆け込んでくる。晶は鉄棒を、芸人の剣で受け止めた。圧倒的な質量に剣は軋みをあげて折れた。しかし、それで十分だ。

「うおっ」

　まさか止めると思っていなかった相手が戸惑った瞬間、自分の剣の柄で顎を強打してやる。用心棒が泡を吹き、動かなくなった。

「ごめんお兄さん、これ剣のお代！！」

「坊や！？」

　交渉している時間はない。晶は銀貨をその場に投げ、再び走り出した。左右の売店に体が当たり、商品がばらつく。

「きゃっ、ごめんなさい！」

「おばちゃん、ごめん！」

「あんたたち、何があったんだい！？」

　おばさんに呼び止められようと、おじいさんが目を丸くしようと、止まってしまったら全てが終わる。肺の中がぺしゃんこになるくらい荒い息を吐きながら、晶たちは市場を駆け抜けた。

　しかし時間とともに、手数の差があらわになっていく。

「いたかっ」

「いや、そっちはどうだ」

　港につながる道がふさがれていく。船の姿は見えているのに近づけないもどかしさが、晶を苛立たせた。

「晶、あっちは？」

　パーチェも周りに目を走らせる。しかし彼女の見つけた道は、大量の木材でふさがれていた。

「あいつら、なんて意地が悪いの……」

　パーチェが悪態をついた。だが晶は、引っかかるものを感じて先に進む。

（なんで、こんなに手間をかかることを？）

　ここを通るのは車ではない。子供二人を抑えたいのなら、他の道のように衛兵を待機させれば済む。

「ひっ」

　晶の袖を、パーチェが強く引いた。

「ま……前、手、手がっ」

　確かに彼女の言う通り、木材の隙間から日に焼けた手がのぞいている。しかし、大人にしてはずいぶん小さい──

「馬鹿アキラ、何やってんだ。さっさと来ないと捕まるぞ」

「セータ様！？」

　子供の手が引っ込み、木材がずれる。見知ったセータの顔が出てきた。

「そこの大きい木を手前に引け。動くから」

　言われたとおりにすると、確かに空間ができた。そこを這って通ると、バリケードの内側に出る。街の子供たちに囲まれたセータが腕組みをしていた。

「セータ……」

　オーロのことは知っているのか、と聞こうとして、晶は言いよどんだ。

「聞いた」

「ごめん」

「……お前がオーロのために走り回ったことは、わかっている。結果はどうあれ、それは返したい」

「ありがとう」

　彼らの周りには大人たちがいる。身なりからして、市場の商人のようだ。彼らは松明を持っており、足元には大量の木くず。その横には、水が入った壺があった。

「一体、何を？」

　晶が聞くと、男たちは黙って口元をつり上げた。するとそこへ、衛兵たちが口やかましく叫びながらやってくる。

「よし、始めるぞっ」

　セータが声をかける。大人たちが、木くずに一斉に火をつけた。燃えやすいくずはあっという間に、白い煙をあげ始める。

「これはどういうことだ」

「さっさとどけんか」

　怒りの声をあげる衛兵たちに向かって、大人たちは言い返した。

「熊みたいな大男が暴れて、店を壊しちまってねえ」

「火も出てるんです。そっちを消すのが先ですわ」

　大人たちはどんどん煙をかきたてる。風が起こり、兵士の方に煙が流れ始めた。

「げほっ……子供は来なかったか」

「こんなところ、通れやしませんよ」

「それもそうだな。速やかに火を消すのだぞ、今はそちらに向ける人手はないからな」

「はあい、心得ております」

　衛兵たちは立ち去った。大人たちはこれ幸いと、消火にかかる。セータが誇らしげに胸を張った。

「さて、少しは役に立ったな」

「はい、助かりました……それにしても、この短時間でよくもここまで準備を」

「俺の力だけではない。アキラの人徳というやつではないか？」

「え？」

　心当たりのない晶が目を丸くすると、良く肥えたおばさんが笑い出した。

「あれま、ずいぶん薄情になったこと。こんな美人をお忘れかい」

　その声に聞き覚えがあった。

「あ」

　はじめに用心棒を倒した時、ずいぶん自分を褒めてくれた人だ。

「あの時はどうも……」

「助かったのはこっちさね。借りが返せて良かったよ」

「でも、こんなにたくざんの木材、どこから……」

　晶が聞くと、おばさんは奥に座っている老人を指さす。