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大脱出

「風邪で通院だったか？　長かったな」

「すみません、熱があったんで点滴してもらいました」

「……来て大丈夫なのか、それ」

　苦しい説明だったが、なんとか教室に体をねじこんだ。これ以上欠席するわけにはいかない。

（本当のことを言っても、絶対信じてもらえないし）

　クラスメイトはそんな晶（あきら）の苦悩をよそに、相変わらず文化祭でやるお化け屋敷の打ち合わせをしていた。

「一応、それっぽい音楽は用意しないとね」

「あんまり有名なのだと、怖くないから……」

　晶（あきら）の学校はスマホ禁止ではないので、皆が動画サイトで検索し始める。本当は授業中はダメなのだが、担任も黙認していた。

　晶もこれ幸いと、スマホを取り出す。検索しているふりをして、監視カメラにつないでみた。

「……っ」

　いきなり、衝撃的なものを見てしまった。インヴェルノ卿の屋敷に、兵士たちが詰めかけているところだったのだ。

　先日のように火矢を放っているわけではないが、兵士たちはかなり強気だ。玄関先で対応しているラクリマと、押し問答になっている。

　ラクリマはのらりくらりとはぐらかす。しかし、その態度に腹を立てた兵士に突き飛ばされた。彼は玄関の柱に頭を打ち付け、そのまま動かなくなる。

「うわ、結構えげつない撮り方してるね。なんて映画？」

「……せ、先生。気分が悪いので、やっぱり帰ります」

　晶は来たばかりの学校を、ゆっくりと出た。人の目がなくなったところで、全力疾走に切り替える。

「晶。場所の移動はいざ知らず、あの妙な機械はなんじゃ」

「ごめん、後でねっ」

　不機嫌になっているカタリナを押しのけ、晶は地図の中へ飛び込む。

　インヴェルノ卿の邸宅に降り立つ。魔方陣の位置が変わってしまうが、凪（なぎ）ならなんとかするだろう。晶は物陰から玄関の様子をうかがった。

「貴様ら。儂の門前でこんなことをして、無事で済むと思っているのか」

　倒れているラクリマの前に、怒りをあらわにしたインヴェルノ卿が立ちふさがっている。眉間に筋が入り、目がつり上がった様は鬼のようだ。

　しかし、不気味なことに兵士たちは全く意に介していない。晶は、嫌な予感がした。

「卿の名声は我々もよく存じております。しかし、此度は陛下の命。小娘一人といえど、隠せばただでは済みませんぞ」

　やはり、と晶は歯を食いしばる。パーチェへの刺客も、今回の襲撃も国王の仕業だ。

（今思えば、拒絶反応が少なすぎた）

　重臣たちのように拒否しなかったのは、寛容だったからではない。ハナから聞く気がなかったのだ。

　そして彼の中にグレーはない。酒を一切禁じたように、賭場の近所の人間まで殺そうとしたように、汚らわしいものはまとめて抹殺してしまう。今度は標的が変わっただけだ。

　凪はすでにこのことに気付いていて、行動を起こしているのだろう。──なら、自分がやるべきことは一つだ。

　兵士の注意は、インヴェルノ卿に向いている。晶は使用人ですという顔で移動して、ラクリマを物陰へ運んだ。

「……起きてますよね？」

「ええ」

　ラクリマは瞼（まぶた）を持ち上げる。やはり、寝ていたのは演技だった。

「追い返せそうですか？」

「いえ、卿はあくまで臣下の立場です。難しいでしょう」

　間もなく家捜しが始まるだろう、とラクリマは告げる。

「パーチェはどこに？」

「急は告げてありますので、脱出の準備中かと」

「脱出？」

「あちらをご覧下さい」

　ラクリマは横手を指さした。使用人たちが、木箱をいくつも荷車に積んでいる。あれが噂の密輸品だろうか。だとしたら、堂々としたものだ。

「あれは、書物を運ぶ定期便です。きちんと許可も受けていますよ」

　晶の思いを見透かしたように、ラクリマが言った。

「紙も貴重ですし、中の情報はそれこそ世の宝なのですが……運搬人たちは、あまり興味がないようで。まあ、いつ見ても同じようなものではつまらないでしょうね」

　ラクリマに言われて、晶はぴんときた。

　いつも同じ中身。いつも同じ仕事。ということは……

「あんまり真剣に点検しませんよね」

　晶が言うと、ラクリマが白い歯を見せて笑った。どうやら、正解のようだ。

「箱は小さいですが、パーチェなら入るでしょう。でも、窒息しません？」

「ちゃんと空気穴をあけた物が、彼女の部屋に置いてありますよ。急がないと、持って行かれてしまうかもしれません」

「分かりました」

「……若者に忠告です。彼女が入っていることは、作業員たちは誰も知りません。情報漏洩を防ぐためです。港で検閲に引っかかっても、彼らは頼りに出来ないと思ってください。ゆめゆめ油断なさらぬこと。少なくとも……」

　ラクリマは晶を指さした。

「その変な服のままで、往来をうろうろしないように」

　晶はそこではじめて、自分が制服を着たままだったことに気付いた。

☆☆☆

「アキラ、外はどうなって……って、何。その変な服」

　パーチェも晶を見るなり、顔をしかめた。そんなに変かな、ブレザー。

「インヴェルノ卿が止めてくれてるけど、外の兵は引く気が無いよ。王の差し金だ」

　晶が言うと、パーチェは黙って口唇をかんだ。やっと認められたと思っていただけに、悔しさもひとしおだろう。

「念のために聞いとくけど、蝶の姿になるのは無理なの？」

　パーチェはすぐにうなずいた。

「昼は夢魔の力が弱くなるから、無理なの。目が見えないのもそのせいよ」

　自力で逃げられる可能性はなくなった。晶は室内に目を走らせる。ラクリマの言った通り、部屋の隅にがっしりした木箱が置いてあった。

「こっちへ」

　蓋を開け、シーツをその中に敷く。パーチェが箱の中に入った。