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日常との両立

　晶（あきら）が言うと、パーチェの頬にさっと赤みがさした。

「なれると思う？」

「うん」

「その性格を直せばな」

「ナギは黙ってて」

　馬は街道を進む。その道中、パーチェがずっと楽しそうだったのが救いだった。

（あいつ……だろうな、犯人）

　それでも晶の中では、ずっと怒りの炎がくすぶり続けている。

☆☆☆

　幸い、道中で刺客に合うことはなかった。一行が村にさしかかると、門のところで待っていたラクリマが手をあげる。彼の回りには、明らかに手練れと分かる男たちがたむろしていた。

「大変な目に遭われましたな」

「……むしろ、これからが本番かもしれんが」

　ラクリマと凪（なぎ）の視線が、空中でぶつかった。

「旦那様も同じようなことをおっしゃっておられました。これはまだ、内密に願いたいのですが」

　ラクリマは声をひそめる。

「彼女を国外に出した方がいいのでは、という話に」

「行き先は？」

「ナギ様がおっしゃっておられたオットー様と、すでに話がついております」

「なら、そうしてくれ。俺も動くが、八方うまく納める自信はない」

「ご武運を」

　凪は不穏なことを言いながら、パーチェをラクリマに託す。ここまでついてきた親子蜥蜴も、ついでに引き受けてもらった。

　二人きりになってから、早馬を飛ばして来た道を戻った。焼け落ちた木々が見えてきて、火勢の激しさを物語る。時々転がっている黒焦げの死体は、努めて見ないようにした。

　魔方陣は、幸い無事だった。変わらず、黄金の輝きを保っている。

「あ、黒猫」

　そして陣の側で、賢人が香箱座りをしていた。晶たちが近づくと、彼は大あくびをする。

「てめえ、いい度胸だな」

「ストップ」

　殴りかかろうとする凪を、晶は止める。

「助けにも来ず、どこで何してやがった」

「君たちのことは見てたけどねえ。風で火は消せないから」

「で、罪滅ぼしにお迎えってか？」

「それもあるね──でも、本題は別」

　黒猫は重々しく言葉を切る。彼の目が、きらっと光った。

「ここまでことを大きくして、ちゃんと自分で幕引きができるのかい」

「問題ない」

「うまくいけばの話だろう」

「いかせるさ」

　凪と黒猫は、禅問答のような問いかけをする。二人はしばらく、そのままの姿勢でにらみあった。

「……なら、君に任せるか」

　先に折れたのは、黒猫だった。

「おう。猫は猫らしく、とっととそこからどけ。晶が帰れないだろ」

「凪は一緒に来ないの？」

　晶が聞くと、凪は固い表情のままうなずいた。

「晶。近いうちに戻る。それまでの間、できるだけパーチェの様子に気をつけてくれ」

「分かった。そっちも気をつけて」

　凪が魔方陣から離れ、手近な石に腰掛ける。その姿は、誰かを待っているようだった。

「万が一俺に何かあったら、美形で慎み深く高潔、しかし金儲けはうまい男だったと触れ回るんだぞ」

「分かった。美形で欲深くゲスい、借金だらけの店主のことは忘れないよ」

「あっ、てめえ」

　凪に捕まえられる前に、晶はその場を逃げ出した。

　店に戻るとすぐ、晶はスマホに飛びつく。案の定、連絡に使っているアプリにメッセージが溢れていた。

「うわ」

　晶はその作業に追われ、凪の謎の問答について考えるのを忘れてしまった。

☆☆☆

　一晩寝て頭がすっきりすると、晶は考えた。できることならずっとパーチェの様子を見ていたいが、地図は大きすぎて学校に持って行けない。一度折りたためないかと挑戦したら、黒猫が見たこともない顔になったので諦めた。

（となると……あ、そうだ）

　晶は学校に遅刻の連絡を入れてから、自転車に飛び乗った。

「あら、坊や。いらっしゃい」

　福の神のような顔で萩井（はぎい）が出迎えてくれる。アポもとっていないのに、寛大な対処を受けて晶は感激した。

「で、凪は？　くたばったの？」

　外見と言うことのギャップがひどい。凪と馬が合うだけのことはある。

「生きてますよ、まだ」

「そのちょっと含みを持たせた言い方……期待できるわね」

「…………」

「で、今日は何の用？　制服のまま来るなんて、よっぽど急ぎなのかしら」

　萩井が腰に手を当てた瞬間、背後でフラッシュがきらめいた。晶はすかさず、そちらに向かう。

「すみません、買い物に付き合ってほしいんですが」

　びちびちと逃げる池亀（いけがめ）を、晶は両手でしっかり捕まえる。

「ええー、買い物なんてネットでしかしないし」

「カメラが欲しいんです」

　晶が言うやいなや、池亀の目つきが変わった。

「それは素晴らしい。さあすぐ行こうやれ行こうもっと行こう」

「あの、萩井さんの許可は……」

　池亀は晶の腕をひっつかみ、出口へ引きずっていく。萩井が苦笑いしているのが、ちらっと見えた。

　電気街に着いても、池亀ははしゃいでいた。彼をなんとかなだめすかし、固定できる小型のカメラを選んでもらう。もちろん、スマホ連動のものだ。後で凪にいくらか補填してもらおう。

　そして彼はまだ店にいたいと言うので現地で別れ、晶は初穂の家へ向かう。地図の上にカメラをセットしていく晶を、初穂は怪訝な顔で見ていた。

　下準備が終わると、晶は一直線に学校まで自転車を飛ばした。

「火神」

「元気そうじゃん」

　中途半端な時間に登場した晶を見て、ざわめきが起こった。