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「お嬢様……よかった」

　振り向くと、それまで固唾を飲んで、状況を見守っていたクラウスが、へたり込んだ。

「あら、クラウス。大丈夫？」

　グリューを下ろし、クラウスの近くにしゃがむ。降ろされたグリューは、不満そうに、パタパタと尻尾を足に当ててくる。

「……大丈夫？　じゃないですよ。なんなんですか、その猫は。グリフォンが猫に変身するなんて、聞いたこともないですよ。…………それで、話はどうなったんですか？」

　クラウスは、立つのを諦めた、と言わんばかりに、手足を投げ出して、聞いてきた。

「あら。会話を聞いていたのじゃないの？」

　不思議に思って、聞いてみる。

「お嬢様の発言から、交渉してるのは分かりましたが、グリフォンの発言は、鳴き声にしか聞こえませんでした。……オスカーは、聞こえたか？」

　クラウスは、隣のオスカーに声をかけるが、オスカーは、首を振って否定した。

（適性が無ければ、我の声は聞こえない。ルクレツィアは、守護を与えたものの子孫だからな）

　グリューは、肉球で、ぽんと私に手をかけると教えてくれた。

「グリフォンが、怒りの咆哮をあげたときには、ああ、もうここで、全員死ぬんだなって思いました。……あんまり無茶はしないでください」

　クラウスは、ため息を吐いて、そう言った。

「上手くいったんだから、いいじゃない。金鉱の採掘は、再開できるわよ。あと、グリューは、連れ帰ることになるのかな？」

　グリューに目線で確認すると、グリューは、当然だというように、にゃあと鳴いた。

「えっ！　連れ帰るんですか？　大丈夫ですか？　後で、とって食われたりしないですよね？」

　グリューは、お前からとって食ってやると言わんばかりに、シャーと、クラウスを威嚇した。クラウスは、身体をビクッと痙攣させると、これ以上はなにも言うまいというように、固く口を閉じた。

「グリュー、あんまりいじめないであげて。……じゃあ、みんなも心配しているだろうし、戻りましょうか」

　そう言って、金鉱の出口に向けて、出発した。

　＊＊＊

「……ルー！」

　出口から外に出た瞬間、エドワードが凄い勢いで抱きついてきた。思わず、尻もちをつくが、エドワードは、そのまま顔をうずめて離れない。よくみると、泣いているようだ。

「……そんなにグリフォンが怖かったの？　もう、大丈夫よ」

　尻もちをついたまま、エドワードを抱きしめ、背中を、ぽんぽんと、リズミカルに、優しく叩く。

「そんなんじゃないよ！　……ルーが、……ルーが！　死んじゃうかと……僕、……僕、……なにもできなくて……ごめん……」

　エドワードは、しゃくりあげながら、やっとそれだけ言うと、ますます強く顔をうずめて、泣いた。

「エド……心配かけてごめんね」

　エドワードの真摯な想いに、胸が暖かくなって、ぎゅっと強く抱きしめた。エドワードの腕にも力が入る。

　……

　…………

「……取り乱して、ごめん」

　しばらく経って、やっと落ち着いたエドワードは、そう言って、ゆっくりと顔を離した。

「……そういえば、ルイ先生とレオは？」

　近くにいないのを、不思議に思って、聞いた。

「……ルイ先生は、住民が騒ぎを起こさないように、近くの村の村長と住民の世話をしてる。……レオノールは、公爵の息子に出来ることをしてくるって、……王都の出兵を少しでも早めることができるよう、先に交渉してくるって……」

　エドワードは、悔しそうに顔を歪める。

「僕だけ……僕だけ、なんにもできなくて、ただ、出口を、息をひそめて見ているしかできなくて……」

　そう言うと、エドワードは、また、ぽろぽろと泣き出した。

「エド……」

　うまい慰めが思いつかず、もう一度抱きしめると、エドワードが泣き止むまで、ずっとそうしていた。