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アメリアが現れてからのことは、正直、覚えてない。気付くと、エドワードに連れられて、家路についていた。
……もうお終いだ。ロラン王子も、レオノールも、エドワードも。クラウスだって、彼女に声をかけられたら、たちまち恋に落ちるのだろう。どれだけ頑張っても、無駄だったんだ。みんなから嫌われて、見捨てられて、孤独の没落コースだ。
何もする気が起きなくて、自分の部屋に、ただただ閉じこもった。
朝になっても部屋から出てこない私に、心配になったのか、クラウスが扉の外から声をかけてきた。
「ルクレツィアお嬢様、どうされたんですか？ ……皆、心配してます。出てきてください」
「……出たくない」
小さな声で返す。
「……大丈夫ですか？ ロラン殿下になにか言われました？ ……ちょっと、本気で懲らしめてきます」
小さな声も聞き漏らさず、クラウスが言った。
「えっ？ ……違うから！ そんなんじゃないの！」
私は、慌てて扉を開けると、クラウスは、動こうともせずに、私を待っていた。
「……騙したわね」
私は、ふてくされながら、部屋に入り込むクラウスを睨む。
「エドワード様から、昨日の出来事は、大体聞いていましたから。1ヶ月しか準備できなかったにしては、大成功じゃないですか」
クラウスは、部屋のテーブルに簡単な朝食の準備をしながら、言ってきた。
「ただ、最後に出てきた女性を見て、真っ青になっていたと言っていましたよ。……お知り合いでしたか？」
クラウスに言われて、顔から血の気が引く。話そうとして、涙が滲んで、声が震えた。
「……っ、今まで、必死で頑張ったけど……彼女が本気になれば、私では敵わない。彼女は、主人公で、私は悪役令嬢だもの。ロラン殿下も、レオさまも、エドも、みんな……クラウスだって、彼女を選ぶわ」
話しているうちに、膝から力が抜けていく。
「最後には、私の味方はいなくなる……もう、お終いだわ……」
涙が止まらなくなって、ベッドに突っ伏した。
「……馬鹿にしてるんですか？」
クラウスは、そう呟くと、私の腕を掴み、体を抱き起こして、無理矢理、視線を合わせてきた。
「お嬢様は、……私が、本当にそんな、どこの馬の骨ともわからない女性に熱を上げて、お嬢様を見捨てると、本気で思っているんですか？」
「常にお嬢様のそばにいて、これからも、……オレの人生、全て賭けて守っていこうっていうのに……今までだって、そうしてきたのに……それを信じられないって言うんですか？」
私の腕を掴んでいる手に、力がこもる。
「……それでも、あんたが不安に思うなら、オレがその女、殺してきてやろうか？」
クラウスの不穏な発言に、びっくりして涙が止まった。
「そんなこと望んでない！」
「じゃあ、オレに、なにを望む？」
いつものクラウスじゃないみたいだ。軽口をたたいてくれないと、どうしていいかわからない。ただ、私は……
「ただ、いつまでもそばにいて欲しいの……」
まるで告白みたいだ。自分の気の弱さに、情けなくなって、また涙が出る。
「いますよ。……ずっと、そばにね」
クラウスは、雰囲気を和らげると、腕にかけていた手を離し、優しく抱きしめてくれた。
……
…………
「クラウス……１つお願いがあるのだけど」
しばらくして、落ち着いた私は、涙を拭きながらクラウスの腕から離れると、切り出した。
「なんでもお聞きしますよ、お嬢様」
クラウスは、優しく言った。
「クラウスのことは信じるけど、1回、アメリアに会ってみてくれない？ 一目見ても、恋に落ちないってことを、確認したいの」
……
…………
「……お嬢様は、本当に、空気を読みませんよね」
クラウスは、唖然とした後、諦めたように呟いた。
